Inuti den helvetiska arbetsdagen för en lageranställd på Amazon

Living

By Eric Spitznagel

13 juli 2019 | 9:57am

Arbetet kan vara så slitsamt på Amazon att en anställd i Kentucky säger att hon behöver fyra smärtstillande mediciner bara för att klara sig igenom arbetsdagen.REUTERS

Det tog bara tre dagar av heltidsarbete på ett Amazon ”fulfillment center” utanför Louisville, Kentucky, för Emily Guendelsbergers kropp att bryta ihop.

Hon hade blivit varnad av sina chefer att det skulle bli fysiskt krävande. Hon skulle vara på benen under 12-timmarsskift och gå sammanlagt 15 till 20 miles genom ett 25 hektar stort lager – lika långt som sju kvarter i New York – för att leta efter varor för att uppfylla beställningar på nätet.

En av Amazons utbildningsvideor innehöll ett vittnesmål från en anställd som hävdade att hon hade förlorat 20 pund på grund av alla promenader, och som ”framställde det som en fördel”, säger Guendelsberger.

Hon förväntade sig att bli trött som ”Amazonian” – det officiella namnet för heltidsanställda – särskilt eftersom hon började på företaget i november 2015, strax före jul. Men detta var en helt annan nivå av smärta.

”Det känns som om jag har blivit påkörd av en sopbil”, skriver hon om upplevelsen i sin nya bok ”On the Clock”: What Low-Wage Work Did to Me and How It Drives America Insane” (Little, Brown), som kom ut på tisdag.

Boken dokumenterar hennes erfarenheter under två år, mellan 2015 och 2017, då hon tog jobb inom servicebranschen, inte bara på Amazon, utan också på Convergys, ett callcenter för kundtjänst i Hickory, North Carolina, och en McDonald’s-franchise i centrala San Francisco.

Hennes mål var inte bara att rapportera om vad hon såg, utan att ”få en uppfattning om hur den moderna upplevelsen av låglönearbete känns”

Guendelsberger, 35, bestämde sig för att ansluta sig till arbetskraften i blåbärsbranschen först efter att ha förlorat sitt jobb som ledarskribent på den (numera nedlagda) Philadelphia City Paper. Det var delvis en nödvändighet – hon behövde en inkomst – och delvis nyfikenhet.

Och förutom några få servicejobb i tonåren och i början av 20-årsåldern hade hon aldrig haft en anställning som inte innebar att hon satt vid ett skrivbord. Vad Guendelsberger lärde sig, skriver hon, är att hon är ”pinsamt oförberedd på vad ’normalt’ innebär utanför tjänstemannavärlden, och jag har grovt missbedömt vad 10,50 dollar i timmen är värt för många människor.”

Hennes största överraskning, säger hon till The Post, är inte bara hur mycket misshandel hennes arbetskamrater var villiga att uthärda, utan också hur de förblev optimistiska och tacksamma trots de ofta häpnadsväckande brutala förhållandena.

När Guendelsberger nådde sin smärttröskel på Amazon och fick slut på Advil som hon hade tagit som godis sökte hon sig till en av företagets medicinautomater ”fyllda med enstaka doser av piller i folie”.

Med ett tryck på sin ID-bricka kunde smärtan försvinna åtminstone för en liten stund. Men när automaten inte kände igen hennes bricka erbjöd sig en kvinnlig medarbetare (Guendelsberger fick aldrig veta vad hon hette) att hjälpa till.

”Låt mig gissa, det är din första vecka”, sa kvinnan med medlidande i sin Kentucky-dragning.

Efter att ha hjälpt Guendelsberger att få tag på piller och varnat henne för att bygga upp en tolerans – medarbetaren hävdade att hon behövde minst fyra smärtlindrande mediciner bara för att klara sig igenom dagen – försäkrade hon Guendelsberger om att ”det blir lättare”. Det gör det verkligen.”

Men Guendelsberger fann inga bevis för att så var fallet.

Arbetet i fabriker och minimilöneanläggningar har inte precis blivit svårare under de senaste decennierna, säger Guendelsberger. Det är att jobben har blivit orimligt mer stressiga, främst på grund av avancerad övervakningsteknik som minutiöst spårar varje sekund av varje dag för många anställda.

Anledningen är konstigt nog att deras produktivitet jämförs med robotar.

På grund av automatiseringen måste mänskliga arbetare i allt högre grad konkurrera med datorer och algoritmer, skriver Guendelsberger. Men robotar har fortfarande brister när det gäller finmotorisk kontroll och empati. Så många branscher vill ha en arbetskraft som kan ”tänka, prata, känna och plocka upp saker som människor – men med lika få behov utanför arbetet som robotar.”

Dessa så kallade ”cyborgjobb” kräver att lågavlönade arbetare ”krossar de oanvändbara mänskliga delarna av sig själva ner till atomstorlek”. Och den här typen av anställningar blir allt vanligare, och Oxford University uppskattade 2013 att cyborgjobb skulle kunna utgöra 47 procent av den amerikanska arbetskraften.

På Convergys fick Guendelsberger ”föreläsningar om hur det är samma sak att använda toaletten för ofta som att stjäla från företaget”. Varje toalettbesök klockades från det ögonblick hon lämnade sitt bås, och en daglig rapport om hennes toaletttid skickades till en chef för godkännande.

Amazons anställda bär runt på en skanningspistol, som liknar den du kan se vid en matkasse i en livsmedelsbutik, med en LCD-skärm som listar uppgifter och en timer som räknar ner exakt hur många sekunder som återstår för att slutföra var och en av dem, enligt boken.

”Den spårade också din position med hjälp av GPS – och du tar den med dig överallt, till och med till badrummet”, skriver Guendelsberger. ”Att inte hålla sig före nedräkningen var en grund för uppsägning.”

På snabbmatsrestauranger som McDonald’s tvingas de anställda ofta att jobba i en sådan svindlande hastighet – ”som en Benny Hill-video på snabbspolning” – att skador är oundvikliga, förklarar Guendelsberger.

Brittney Berry, som arbetade på en McDonald’s-butik i Chicago, berättade för Guendelsberger att när hon försökte hålla tempot uppe halkade hon på ett vått golv och brände sig allvarligt på underarmen på en grill till den grad att hon fick nervskador. ”Cheferna sa åt mig att lägga senap på det”, berättade Berry för Guendelsberger.

(The Post kontaktade Amazon, Convergys och McDonald’s för att få en kommentar till Guendelsbergers påståenden, men hade inte fått något svar från de två sistnämnda vid presstid. En talesperson för Amazon svarade: ”För någon som bara arbetade på Amazon i ungefär 11 dagar är Emily Guendelsbergers uttalanden inte en korrekt beskrivning av arbetet i våra byggnader. Vi är stolta över våra säkra arbetsplatser och hennes påståenden är nedvärderande för våra passionerade anställda, vars stolthet och engagemang är det som gör Amazons kundupplevelse fantastisk.”)

Data om det känslomässiga tillståndet hos moderna arbetstagare är i bästa fall förvirrande.

Å ena sidan tycks engagemanget öka. Enligt en Gallupundersökning från förra året har det nått sin högsta nivå på 18 år, med 34 procent av de amerikanska arbetstagarna som hävdar att de är entusiastiska och engagerade i sina jobb.

Men det står i strid med en nyligen genomförd undersökning från Workplace Democracy Association/Zogby Interactive, där 25 procent av de amerikanska arbetstagarna jämför sin arbetsplats med en diktatur.

Budskapet tycks vara följande: Arbetstagare har aldrig varit mer engagerade i sina jobb samtidigt som de inser att arbetet i dag är mer bestraffande än någonsin.

”Det har blivit så normaliserat att bli behandlad som skräp på jobbet och att man får strypa sin självrespekt och värdighet.”

Arbetstagarna som Guendelsberger träffade exemplifierade dessa motstridiga egenskaper. De beskrev Amazon som ett ”existentiellt s-huvud” men ”accepterade också att det var bara så här det var”. De visste att de inte behandlades rätt, men de försökte se det från den ljusa sidan.”

Hon träffade kvinnor som Akasha, Blair och Hailey – Amazon-anställda som var fast beslutna att se det positiva i sina arbetsförhållanden. (Några men inte alla namn ändrades för att skydda deras identiteter.)

”Det kändes som om någon alltid tittade på ifall jag skulle göra bort mig”, skriver Guendelsberger. ”Det kändes som om någon noterar det goda arbete de gör.”

Blair, en ung arbetande mamma, var särskilt fast besluten att se hur långt hon kunde driva sig själv under de slumpmässigt utlysta ”Power Hours”. Detta speciella incitament utmanade arbetstagarna att utföra 100 beställningar på bara en timme, med belöningen i form av ”en dollarkupong till vissa – men inte alla – automater i byggnaden”, skriver Guendelsberger.

”Jag gör det främst för spänningen i jakten”, berättade Blair för henne. ”Jag vill veta om jag kan vinna; jag vill veta att jag kan erövra. Och jag vill bli uppmärksammad, förhoppningsvis av ledningen.”

Blairs övertygelse om att människor som arbetar hårdast och bevisar sin potential kommer att nå toppen ”är en idé som är djupt rotad i det amerikanska psyket”, säger Guendelsberger. ”Många av dem tror att de förtjänar det, för om de bara hade varit bättre och arbetat hårdare skulle de bli belönade.”

Det är en dyster verklighet som de flesta arbetstagare bara har lärt sig att leva med. ”De har inga förväntningar på att bli behandlade som människor”, säger Guendelsberger. ”Det har blivit så normaliserat att bli behandlad som skräp på jobbet och klämma åt din självrespekt och värdighet.”

I varje jobb lärde hon sig att bli ”hårdare och mer pragmatisk, som mina arbetskamrater. Som en robot.”

Guendelsberger tror att förändring inte bara kommer till arbetsplatsen utan också är oundviklig.

Den moderna ekonomins ständiga jäkt och stress gör människor galna, säger hon.

”Den gör oss sjuka och livrädda och grymma och hopplösa.”

Människor är inte robotar, säger hon.

”De måste gå på toaletten, ta ut sjukdagar, ta med mamma på läkarbesök, delta i begravningar. Stanna uppe till fyra med barnet.”

Men varje meningsfull förändring av vad som anses vara normala arbetsvillkor måste börja i botten, med de undervärderade arbetstagarna som har låtit sig tro att ”de saker som gör människor mindre effektiva än robotar är svagheter – moraliska brister.”

Guendelsberger tror på att många av de människor som hon träffade under sina korta två år en dag kan slå igenom och kräva mer av sina arbetsgivare. Men hon kommer inte att vara en av dem.

”Åh, Gud nej”, säger Guendelsberger när hon får frågan om hon någonsin kommer att engagera sig i en anställning med minimilön igen. ”Jag är inte så stark. Jag kommer att hålla mig till skrivandet.”

Hur Amerika fungerar

80 %: av de amerikanska arbetstagarna känner sig stressade på jobbet

46 %: hävdar att deras stress orsakas av ”arbetsbelastning”

75 %: tror att det finns mer jobbstress än för en generation sedan

1 miljon: arbetstagare stannar hemma varje dag på grund av stress

125-190 miljarder dollar:

42%: hävdar att verbal misshandel är vanligt på deras arbetsplats

34%: av arbetstagarna kan inte sova på grund av stress på jobbet

1 av 4: har blivit drivna till tårar av stress på arbetsplatsenKällor: American Institute of Stress, Gallup, Korn Ferry, Harvard Business Review