Inside MGP: America’s Most Mysterious Distillery

Jag har velat komma in på MGP-destilleriet i flera år. För två veckor sedan kom inbjudan. Källan till bourbon och rågwhiskey för några av de största varumärkena på marknaden. MGP i Indiana destillerar bourbon och råg, med ett historiskt fokus på rågwhiskey, för bland annat Bulleit, Angel’s Envy, George Dickel, High West, Redemption, Smooth Ambler, Templeton, OKI och många fler. Många märken kontrakterar whisky från MGP, men inte alla gör det känt.

MGP Distillery är inte öppet för allmänheten. De erbjuder inga rundturer, har ingen presentbutik eller ger provsmakningar. Men en eller två gånger om året bjuder de in till en ”mediedag” på sitt destilleri i Lawrenceburg. Detta är en möjlighet för dem att dela med sig av en glimt bakom ridån till skribenter som sedan kan dela denna upplevelse med dig.

Det är ingen tillfällighet att jag skriver om MGP nu. För första gången i sin historia marknadsför MGP sina egna ”interna” märken av bourbon och rågwhisky. Traditionellt har de sålt sitt destillat och sina lagrade fat till andra märken. Det visar sig att över hundra års erfarenhet leder till ganska fantastisk whisky, och de beslutade att visa upp sina färdigheter för konsumenterna genom George Remus Bourbon och Rossville Union Rye.

Jag gick ombord på ett pendelflyg från O’Hare klockan 6:30 en onsdag och flög till Cincinnati/Northern Kentucky Airport, som tekniskt sett ligger på KY-sidan av gränsen. Russ, vår chaufför för dagen, mötte mig på flygplatsen och körde mig till vårt hotell i Lawrenceburg. Klockan 11:30 träffade jag fler ur vår grupp i hotellets lobby. En ärevördig ”who’s who” i whiskeyskrivande kretsar. Mark Gillespie, värd för den långvariga podcasten WhiskyCast, Michael Dietsch, författare till ”Whiskey: A Spirited Story with 75 Classic and Original Cocktails”, Jack Robertiello, författare och konsult inom vin- och spritindustrin, Eric, frilansskribent från Boston, och Anna, författare från Kansas City. Carie Musick och Helen Gregory från Gregory + Vine PR, samordnare av vår MGP-upplevelse, följde med oss.

När vi kom till destilleriet träffade vi resten av vår grupp, Maggie Kimberl, kolumnist på American Whiskey Magazine, Ginny och Charlie Tonic, Patrick ”Pops” Garrett, grundare av Bourbon & Banter, och vår värd Andy Mansinne, MGP:s VP of Brands. Vi gick in genom huvudgrinden, naturligtvis utan kameror, och in i en huvudbyggnad till ett stort konferensrum. Under den kommande timmen fick vi lära oss massor av MGP:s historia, varumärkesstrategi och framtidsplaner från Andy och hans team.

Innan vi går in på detaljerna ska vi gå igenom en snabb lektion om ”kontraktsdestillering” och ”icke-destillerande producenter” (NDPs). Kontraktsdestillering är när ett spritdestilleri ingår avtal med ett tredjepartsmärke om att förse dem med destillerad sprit. Destilleriet kan sälja varumärket en fullåldrig whisky eller destillera en viss whitedog som varumärket ska lagra själv. På andra sidan av denna ekvation står NDP. Det är det företag som köper whiskyn från destillatören. De koncentrerar sina ansträngningar på att färdigställa, blanda, utforma varumärkets historia och marknadsföra det. Ofta börjar ett nystartat varumärke med att köpa whisky från en destillatör medan de bygger upp sitt eget destilleri.

MGP (även kallad MGPI eller MGP of Indiana) är det största kontraktsdestilleriet i USA. Om det står ”Distilled in Indiana” på en flasksetikett är det nästan säkert att den har destillerats av MGP. De destillerar det mesta av den rågwhiskey som finns på den amerikanska marknaden och ett ton bourbon. De är dock inte de enda aktörerna. Fram till för några år sedan destillerade Four Roses Bulleit Bourbon, Bulleit Rye kom från MGP. År 2016 öppnade Bardstown Bourbon Company sin kontraktsdestilleriverksamhet i Bardstown, Kentucky med en årlig destillationskapacitet på 1,5 miljoner gallon. I juni 2017 ökade den siffran till ungefär 6 miljoner gallon. De har en fantastisk besöksanläggning och en rundtur nästa gång du är i Bardstown-området.

LÄS: Bardstown Bourbon Co: Det coolaste destilleriet du aldrig hört talas om?

Vi återgår till vår rundtur. Andy gav oss en genomgång av MGP-historien. MGP har sitt huvudkontor i Atchison, KS med destillerier i både Atchison och Lawrenceburg och sysselsätter cirka 325 personer. (Vodka och gin destilleras i KS medan whisky destilleras i IN.) De har ett miljöengagemang och drivs till 100 % av vindkraft, inte något som jag nödvändigtvis förväntade mig av en så stor producent. Andy berättade också om deras varumärkes uppdrag:

”Att skapa och bygga upp en portfölj av spritvarumärken med superpremiumpriser och positionering för konsumenter och handeln, genom att utnyttja MGP:s enorma destillationskompetens och expertis inom blandning, och se till att dessa varumärken uppfyller eller överträffar både konsumenternas och kundernas förväntningar på smak, stil och kvalitet.”

Det finns en nyckel i det uttalandet som Andy utvecklade när han fick frågan om han betraktade MGP:s nya varumärken som en konkurrens till deras befintliga NDP-kunder. Han sade att de placerar sina varumärken på en superpremiumprisnivå för att inte konkurrera med sina kunder. Han har talat med många av deras befintliga NDP-partner och försäkrat oss att de inte riskerar att förlora sina leveranser av whisky.

Om du inte bor i mellanvästern eller på någon av MGP:s 12 marknader för deras Remus/Rossville-produkter har du antagligen inte sett dem ännu. Detta är ytterligare en av MGP:s strategier. De närmar sig sina nya marknadsföringsinsatser med mentaliteten hos ett nystartat destilleri. De har trots allt destillerat sedan grundandet 1941, men detta är första gången de marknadsför sin egen whisky till konsumenterna. Strategin är att gå ”smalt och djupt”, bygga upp starka relationer, en stark portfölj och en lojal följarskara innan de expanderar till fler marknader.

Efter en lätt lunch i konferensrummet tog vi på oss skyddshjälmar och öronproppar. Medan säkerhetschefen informerade oss om protokollet tog vi på oss kläderna och gick ut. När vi gick ut pekade vår guide upp på orden ”Seagrams Since 1857”, som är väl synligt placerade i vitt kakel på toppen av flera byggnader. Innan MGP köpte destilleriet 2011 ägdes det av ett holdingbolag och drevs som ”LDI”, och innan dess ägdes det av Pernod Ricard, ett annat stort namn. Men innan dess ägdes destilleriet av Seagram från 1933 tills de gick i konkurs runt år 2000. Jag fick dock veta att MGP har dokument om destillationsverksamhet vid anläggningen i Lawrenceburg som går tillbaka till 1808.

När vi gick från byggnad till byggnad berättade Andy för mig att de faktiskt har destillerier från 1940-talet som används i dag. En gin-stilla från 1941 används nästan varje dag och en andra destillationsanläggning från 1942, som transporterades till Indiana på 80-talet, används också. När vi gick in i en av jäsningsbyggnaderna slog den söta doften av majsbröd mig i näsan medan jag med häpnad tittade på de fjorton jäsningstankarna på 27 814 gallon, som nästan alla var fyllda till brädden.

Nästan kom vi till ett av fatlagren där det fanns för många för att jag skulle kunna räkna. Jag bad Andy att berätta mer om deras process och relation till sina kunder. Han berättar för mig att de arbetar hand i hand. MGP kan tillhandahålla spannmål, jäst, fat osv. eller så kan kunden ta med sina egna. De skickar fulla tunnor till kunderna, dumpar och skickar saften eller dumpar och blandar. Vad kunden än föredrar. En stor del av deras tjänster är faktiskt deras expertis inom blandning. Betonggolv och tak separerade varje våning i det åldrande lager som vi besökte, varje våning var 6 tunnor hög. Andy sa att varje våning förblir en ganska jämn temperatur och luftfuktighet jämfört med rickhus som alla är öppna från golv till tak.

Det sista stoppet på vår rundtur var byggnaden för fyllning av fat. En imponerande monteringslinje som visar upp deras helt nya kolade ekfat som mekaniskt fylls med 120 proof whiskey och sedan förseglas med en klubba av en kille vars arm jag bara kan föreställa mig är otroligt öm.

Nu var det dags att smaka. Jag lämnade av min säkerhetsutrustning och tog plats i MGP:s provningsrum där David Whitmer, Corporate Director of Quality and Alcohol R&D and Innovation, intog scenen för att visa upp sitt arbete. Jag hade träffat David i Chicago några veckor tidigare och kunde genast konstatera att detta är en kille med en förståelse för sitt hantverk som få kommer att uppnå i sitt liv. David utbildade oss, svarade på frågor och drack whisky med oss i över en timme. Han delade med sig av en del intressanta fakta om MGP men också om whisky i allmänhet.

Fakta som bourbonens krav på att endast använda nya kolade ekfat kom från ett arbetsprogram efter förbudet. Amerika befann sig i en depression och att endast använda nya fat för bourbon gav många skogshuggare och tunnbindare arbete igen. Det var faktiskt kooperatörernas fackförening som drev igenom kravet på nya fat.

David fortsatte med att säga att eftersom alla deras rickhouse-golv är isolerade med betong och temperaturen och luftfuktigheten förblir ganska stabil, har de vanligtvis lägre temperaturer och jämn luftfuktighet. David säger: ”Till skillnad från vissa rickhouses i Kentucky där barrel proof kan stiga med tiden, kommer du inte att få se ett 130 proof fat från MGP. Mer alkohol avdunstar vid MGP. Barrel Proof-produkter kommer med största sannolikhet alltid att vara mindre än fatets ingångsprov på 120.”

Jag frågade om de, eftersom de är det före detta Seagrams-destilleriet, fortfarande använde några av de jäststammar som ursprungligen utvecklades av forskare från Seagrams under den första halvan av 1900-talet. ”Ja, vi använder fortfarande jäststammar som skulle ha odlats för länge sedan”, sa David.

En bit om varumärkena

George Remus Bourbon

En blandning av bourboner med hög råghalt som lagrats i 5-6 år.

MGP köpte varumärket i november 2016 från ett par entreprenörer från Cincinnati som då köpte från MGP. Fast David berättar att den gamla versionen var en blandning av yngre 2- till 3-årig bourbon. Teamet på MGP förbättrade blandningen och tog den tillbaka till marknaden.

Mina tankar: Det här är en hygglig bourbon att dricka eller blanda, men den blåste inte mina strumpor iväg. Det är en MGP-mashbill med hög råghalt från en grupp människor med massor av erfarenhet av att göra bourbon med hög råghalt. Den har en trevlig profil men inte mycket komplexitet. Inget av detta är en dålig sak i sig. Med 44,99 dollar är den måttligt prissatt och förmodligen värd det för fans av MGP-bourbon.

Remus Repeal Reserve I (2017)

En blandning av hög rågbourbon 11 & 12 år gammal.
Två mashbills, 21% och 36% råg.
Flaskad vid 94 proof

Mina tankar: Detta tar Remus till en annan nivå. Flaskad på samma 94 proof men lagrad ungefär dubbelt så länge som George Remus och med ett hyllpris på 70-80 dollar. Detta är en utmärkt bourbon med hög råghalt även om den kan vara svår att hitta eftersom det är en årlig utgåva.

Remus Repeal Reserve II (2018)

Flaskad vid 100 proof
Officiellt släppt den 14 november 2018. (George Remus födelsedag.)

De kommer att göra denna reservutgåva varje år. Släpper ut ett bestämt antal lådor på marknaden varje gång. Tusen 9L lådor totalt. När de expanderar till fler marknader, fler än de 12 de är på nu, kommer antalet flaskor per marknad att minska och denna bourbon kommer att bli mer sällsynt.

Mina tankar: Detta är en fantastisk bourbon och utan tvekan min favorit bland dagens prover. Vi var några av de första utanför företaget som fick smaka denna nya utgåva. Att höja proof från förra årets 94 till 100 proof på RRRII var ett bra drag. Den extra hettan balanserar denna komplexa bourbon och visar på ett utmärkt sätt på MGP:s destillatörers och blandares skicklighet. Personligen gillade jag RRI men köpte ingen flaska till min samling. För 85 dollar är RRRII värd priset och kommer definitivt att få mina pengar.

Rossville Union Rye & Barrel Proof Rye

Lanseras 2018
94 proof (112,6 för Barrel Proof)
En blandning av 51 % och 95 % rågmashbills (majs och korn är de andra sädesslagen)

David säger att de är ute efter en viss profil i motsats till ett specifikt recept. Rossville Union använder aldrig en enda mashbill utan standardråg är en blandning av de två ovan nämnda procentuella mashbills. Cask Strength är dock inte bara samma blandning med en högre proof. Det är i själva verket en annan procentuell blandning av dessa två mashbills, även den med ett högre proof. Standarden är tänkt att vara tillgänglig och bekväm. Barrel proof är tänkt att vara mer djärv.

Mina tankar: Jag ska vara den första att säga att råg inte är den bruna sprit jag föredrar. Det är svårt för mig att döma med tanke på att detta är en kategori som jag generellt sett inte föredrar. Jag kan dela det som Mark Gillespie (WhiskyCast) sa: ”Jag skulle spendera mina egna pengar på Remus Repeal Reserve II och Rossville Union Barrel Proof. Och det är det högsta beröm jag kan ge.”

Till Vodka

Destillerad från ”hårt” rött vintervete som planteras på hösten i nordliga delstater jämfört med ”mjukt” vete som planteras på våren i sydliga delstater.
Ingen glycerol eller citronsyra tillsatt.

Mina tankar: När den smakas bredvid en av de andra ledande vodkamärkena kommer Till fram som en ren och ljus vodka. Den har inte en stark etanolsmak som många andra vodkas. För 24,99 dollar visar Till att kvalitetsvodka inte behöver vara överprisad.

När vi smakade frågade jag David vad han tyckte om kylfiltrering. Med tanke på hans omfattande kemiska bakgrund hoppades jag att han skulle ha något perspektiv att dela med sig av. David berättade att kylfiltrering tar bort en del av de fettsyror som han vill ha i sin whisky. Han fortsatte med att säga att alla deras whiskeyer är 94 proof eller högre så det finns inget behov av kylfiltrering. (Kylfiltrering är en process som utvecklats för att ta bort ett grumligt dis som kan utvecklas runt 80 proof och som kan vara oattraktivt för konsumenterna. I princip kyler processen whiskyn, vilket gör att fettsyror stelnar och sedan filtreras bort.) Även om det inte är ett nödvändigt steg fortsätter vissa märken att kyla filtret och hävdar att det inte påverkar smaken i deras produkter. MGP-märken är INTE kylfiltrerade.

Senare på kvällen pratade jag mer med David när vi åkte till och från middagen. Enligt David är mycket av det de gör på MGP att ge värdefull vägledning och råd. De hjälper sina kunder att navigera bland mashbills, jäststammar, lagring och en mängd andra variabler som kan vara överväldigande för ett nytt varumärke. Med hjälp av sin erfarenhet hjälper de till att identifiera potentiella utmaningar innan de uppstår och vägleder sina kunder till en lyckad slutsprit. David berättade för mig att MGP brukade ha en minsta beställning på 1 000 fat, men att man nyligen har sänkt den till 200 fat. De tillåter också att flera grupper kombinerar beställningar för att uppnå denna kvantitet. Så….. vem är med?

(Tack till Gregory + Vine PR och MGP för inbjudan. Samt MGP-teamet för att ni varmt välkomnade oss i deras hem.)