Insidan av hur man gräver efter musslor i Maine

Vid lågvatten drar sig vågorna tillbaka och avslöjar de musselflador som ligger utspridda längs Maines kust. Och som ett urverk dyker grävarna upp. Med en hink i ena handen och en kratta i den andra går de omkring i sanden och letar efter små musselgjorda hål i marken som visar dem var de ska gräva.

I Maine har musselgrävning länge varit en del av kustkulturen, och i många städer är besökare välkomna att pröva på det. Allt du behöver är lite insiderkunskap och på de flesta ställen en billig licens.

Sätt igång

Om du är nybörjare på musselgrävning är det första du gör att kontakta kommunkontoret i den stad där du vill gräva.

I Maine förvaltar städerna musselplattor i samarbete med Maine Department of Marine Resources, vilket innebär att reglerna och avgifterna i varje stad är olika. Georgetown erbjuder till exempel en sju-dagars licens för rekreation av musslor för 25 dollar, medan stadens kontor i Searsport, längre upp på kusten, erbjuder en 72-timmars licens för rekreation av musslor för 15 dollar.

”Vi säljer en hel del av dem”, säger Deborah Plourde, stadstjänsteman i Searsport. ”Jag får aldrig så mycket feedback, men alla är väldigt glada över att få fiska musslor.”

Searsport och många andra städer säljer också ett begränsat antal licenser för fritidsaktiviteter året runt, där en viss procentandel går till invånare och en mindre procentandel till personer som inte är bosatta i staden. Allt beror på hur många musslor som finns och hur välmående de är i dessa städer. Och utanför denna verksamhet tillåter många delstatsparker i Maine, t.ex. Reid State Park i Georgetown och Wolfe’s Neck State Park i Freeport, rekreationsfiske efter musslor utan licens i samband med inträde till parken.

Detta system för hantering av skaldjur infördes 1963, när Maine antog en lag som gav städerna rätt att anta förordningar om skaldjur, med förbehåll för godkännande av kommissionären för marina resurser.

”Allt är mycket noggrant förvaltat och kontrollerat, men det kan också vara ett ganska komplicerat system att förstå för människor som bara är intresserade av att gå ut en dag för att samla musslor för personligt bruk”, säger Jeff Nichols, kommunikationsdirektör för Maine Department of Marine Resources.

När du väl har licens för att gräva måste du veta var du ska gräva. Längs Maines kust är vissa musselområden stängda för grävare på grund av biotoxiner, bakterier, föroreningar och för bevarandeåtgärder. Uppdaterade kartor över dessa stängda områden finns på webbplatsen för Maine Department of Marine Resources, men de kan vara svåra att navigera i för den oerfarne musselgrävaren.

För att hjälpa fritidsgrävare med att gräva musslor tillhandahåller många stadskontor kartor och vägbeskrivningar över vilka musselflador som är öppna. Eller så hänvisar staden dig till den lokala skaldjursinspektören.

Följ reglerna

Ungefär två timmar på vardera sidan om lågvatten är John Hentz ute och patrullerar musselflaten i Georgetown. Under de senaste 28 åren har han arbetat som stadens kommunala skyddsombud för skaldjur.

”Skyddet är den viktigaste delen av den titeln”, säger Hentz. ”Vi är ungefär 80 stycken upp och ner längs kusten i delstaten Maine.”

Ute på flaten ser han till att de som gräver har den licens som krävs. Han håller också ett öga på hur många musslor folk skördar och även storleken på musslorna. Det finns regler för båda dessa saker. I Georgetown, liksom i många städer i Maine, får de skördade musslorna med mjukt skal inte vara mindre än 5 cm vid den längsta delen av skalet, och fritidsmuselgrävare får bara gräva en peck musslor per dag.

En peck är något mindre än hälften av en 5-gallons hink.

För att hjälpa nybörjare som gräver musslor att följa dessa regler och bli effektivare grävare, gräver Hentz ofta tillsammans med dem och lånar ut en av sina lokalt tillverkade musselhackor. Han delar också ut ett gammalt mätverktyg som kallas ”musselring”, som helt enkelt är ett tvärsnitt av ett PVC-rör med en diameter på 2 tum.

Förutom att utbilda nyblivna skördare ser Hentz till att ingen uttömmer resursen genom att överskörda. Han patrullerar också på stängda musselområden, där han har tagit folk på bar gärning när de gräver, ofta i skydd av natten.

”Den viktigaste delen av mitt jobb är att se till att ingen gräver efter förorenade musslor”, säger Hentz. ”Jag arbetar i timmar i mörkret med att kontrollera stängda områden. Målet är att inga förorenade skaldjur någonsin ska komma ut på marknaden där människor kan köpa dem och bli sjuka.”

Under 2007, 2008 och 2009 mottog Maine Department of Marine Resources flera rapporter om paralytisk skaldjursförgiftning, som inträffar när människor äter skaldjur som är förorenade med alger som producerar skadliga biotoxiner som påverkar nervsystemet och förlamar muskler. Höga nivåer av detta gift kan orsaka allvarlig sjukdom och död.

”Dessa fall kom alla från fritidsfiskare som skördade i områden som var stängda”, säger Nichols. ”Men vi har inte haft något sedan 2009, vilket tyder på att folk kan samla in information mer effektivt på vår webbplats och att havspatrullen och de lokala skaldjursvakterna gör ett riktigt bra jobb på plats.”

Tips från lokala experter

Som medordförande i Searsport Shellfish Management Committee och ägare av Searsport Shores Campground har Steven Tanguay introducerat oräkneliga campare till konsten att gräva musslor. På musselplattorna som ligger vid vägen till Sears Island lär han människor från hela världen hur man upptäcker, gräver och tillagar dessa ikoniska delikatesser från Maine.

”Jag växte upp med att gräva när jag var liten, och jag började bara gilla det”, säger Tanguay. ”Jag gillar att gå ut riktigt tidigt på morgonen när det är lugnt. Musselfloran är bara en trevlig plats att vara på. Och även om det är lite arbete är det roligt. Det är som att odla sina egna tomater. De smakar bättre när man gör det själv.”

När man letar efter musslor är det mest effektivt att leta efter de hål som de lämnar i sanden, leran eller gyttjan.

När de är täckta av vatten stannar musslorna kvar under sanden, men sträcker ut sina långa halsar till sandytan för att äta genom att filtrera vatten. När tidvattnet går ner drar de sig sedan tillbaka in i sina skal och lämnar efter sig små hål i sanden som avslöjar var de ”gömmer sig”. Dessa hål används för att andas och äta.

När dessa hål är synliga säger musselforskarna att ”musslorna visar sig”. Men ibland syns de inte eftersom de har fyllts ut på grund av ett hårt tidvatten eller stark vind. Då säger man att musslorna inte syns.”

”Hålen kan faktiskt visa hur stor musslan är. Ett stort hål betyder en större mussla och ett litet hål betyder förmodligen en mindre mussla”, säger Hentz. ”Och en rakknivsmussla har ett sifonhål som har en annan form än en mjukskalig mussla, men det kräver mycket erfarenhet.”

Om du hittar ett musselhål föreslår Tanguay att du börjar gräva 6 till 8 tum bredvid hålet så att du inte träffar musslan med hackan och bryter sönder dess skal. Och om du inte hittar musslan efter att ha grävt en meter ner vill du känna runt i hålet med handen för att se om du kan lokalisera den. Ibland vandrar musslorna. Och om musslan sitter fast i leran, ta ett fast grepp om den och vicka den fram och tillbaka tills den lossnar.

Den biter inte, men den kanske sprutar vatten mot dig. Och om den är för liten för att ta med hem, gräv ner den i sanden i stället för att lämna den utomhus så att måsarna kan äta den.

”Jag kommer alltid därifrån med en djup respekt för hur hårt folk arbetar för att gräva musslor”, säger Tanguay. ”De provar sig fram. De kan få ett dussin eller två dussin musslor, och det är verkligen tillfredsställande. Sedan kommer de tillbaka och tillagar dem.”

Hur man tillagar musslor

När Tanguays campare tar med sig en knippe musslor hem är det första han föreslår att de ska blötlägga dem i havsvatten i ett dygn och byta vatten ungefär efter halva tiden. Detta får musslorna att rensa ut all sand och lera som finns i deras system.

”De rengör sig själva”, säger Tanguay. ”En del människor tillsätter varm peppar eller majsmjöl för att påskynda processen.”

Därefter lär han dem ett enkelt sätt att tillaga musslor genom att koka dem i en djup stekpanna med saltvatten. När skalen väl öppnas, vänta några sekunder till och de är färdiga, säger han. För att äta musslorna öppnar man sedan skalen, tar bort det yttre skalet från musslans hals med fingrarna (det är segt och man vill inte äta det) och doppar musslan i smör eller båda från pannan eller båda.

Andra musselrecept inkluderar tillagning av dem i vitlökssmör och vitt vin eller stekning av dem belagda med smet. Musslor kan också tillagas på grillen genom att lägga skalen på gallret och tillaga dem tills de öppnas.

”När man äter dem färska kommer de nästan alltid att säga att de aldrig har smakat en så här god mussla”, säger Tanguay.

Följ Bangor Daily News på Facebook för att få de senaste nyheterna om Maine.