I första världskriget

När kriget bröt ut skrotade milis- och försvarsminister Sir Samuel Hughes de noggrant utarbetade planerna på att mobilisera den befintliga milisen och riktade i stället en direkt vädjan till männen i Kanada. Landet höll just på att ta sig ur en djup recession, och tiotusentals brittiskfödda unga män utan arbete och genomsyrade av patriotism skyndade sig att tjänstgöra i kriget. En första kontingent på 33 000 soldater seglade till England i oktober 1914 för att lägga grunden till skapandet av den första kanadensiska divisionen. I april 1915 såg kanadensarna sin första stora insats i det andra slaget vid Ypres (Belgien), där de tyska styrkorna för första gången använde giftgas som vapen. I takt med att fler frivilliga kom fram ökade Borden de godkända styrkorna. Våren 1917 var fyra kanadensiska divisioner, som utgjorde den kanadensiska kåren, i fält, med en femte division i Storbritannien. Hela kåren stred tillsammans för första gången i april 1917, då den utmärkte sig genom att erövra Vimy Ridge i norra Frankrike. Denna kår fick ett avundsvärt rekord i strid och representerade det första autentiska uttrycket för Kanada i världen; dess styrka och rykte innebar att Kanada inte kunde behandlas som en enkel koloni. Kriget kostade Kanada mycket pengar. Av de cirka 625 000 som tjänstgjorde stupade cirka 60 000 i strid eller dog i aktiv tjänst och ytterligare 173 000 sårades.

I hemlandet var krigsinsatsen knappast mindre imponerande. Kanadensiska livsmedel och råvaror var av första vikt för att upprätthålla de västallierade. Inte mindre viktigt var de miljontals patroner som tillverkades av kanadensiska fabriker. Faktum är att kriget var ett stort steg framåt för den kanadensiska industrin, som var tvungen att lära sig komplicerade massproduktionstekniker och tillämpa dem på tillverkningen av allt från granatlådor av trä till övningsflygplan. Den snabba tillväxten inom ammunitionsindustrin skapade en akut arbetskraftsbrist som ledde till att många fler kvinnor kom in i den industriella arbetskraften. Det främjade också framväxten av fackföreningar. Samtidigt medförde de accelererande kraven från krigsekonomin en hög inflation, som regeringen inte kunde kontrollera trots en alltmer interventionistisk politik. Strejker och lockouter växte till krisartade proportioner under krigets sista år.

I början av kriget hade Borden tänkt sig en i huvudsak frivillig krigsinsats: arbetsgivarna uppmanades att behandla sina arbetstagare rättvist, arbetstagarna uppmanades att dämpa lönekraven, producenterna uppmanades att hålla nere prishöjningarna och männen uppmanades att ta värvning. Allteftersom kriget drog ut på tiden började allt fler engelskt kanadensare se det som en kanadensisk nationell krigsinsats, och inte bara som ännu ett brittiskt krig i vilket kanadensare deltog. År 1917 försökte regeringen reglera många aspekter av det kanadensiska ekonomiska livet. Den nationaliserade konkursdrabbade järnvägar, införde inkomstskatter och kontrollerade vissa råvarupriser, och våren 1917 införde den obligatorisk militärtjänstgöring – värnplikt – som svar på en växande arbetskraftskris i den kanadensiska armén. Värnplikten slet sönder Kanada. Franska Kanada hade aldrig varit entusiastiskt inställt till kriget, och betydligt färre franskkanadensare anmälde sig frivilligt till militärtjänst än vad engelskt kanadensare gjorde. Till råga på allt hade den franska nationalistiska känslan väckts till liv igen av nya problem med användningen av det franska språket i skolorna i franska distrikt i Ontario och Manitoba. Franska Kanada, som leddes av Laurier, motsatte sig värnplikten, men blev åsidosatt av bildandet av en unionsregering – nästan helt engelsk personal – och besegrades i krigsvalet 1917. Kanada var splittrat som det inte hade varit sedan 1837.

Trots splittringen på hemmaplan fortsatte Kanadas inträde i det internationella samfundet. År 1917 bildade den brittiska regeringen under premiärminister David Lloyd George ett kejserligt krigskabinett, där dominionernas premiärministrar var medlemmar, för att leda kriget och planera freden. I verkligheten, om än ännu inte i namnet, hade det brittiska samväldet av nationer bildats, vilket erkändes i artikel IX i det kejserliga krigskabinettet 1917, där det fastslogs att det brittiska imperiet bestod av såväl självstyrande nationer som kolonier, med Indien i en särskild ställning. Hädanefter hoppades man att en gemensam politik skulle utarbetas av regeringskonferenser i fred såväl som i krig.