Hur skapas grottor? | The Outside Story

Illustration av Adelaide Tyrol

För att ta oss in i grottan tog vi på oss hjälmar och gick nerför ett vertikalt stup med hjälp av ett rep. Vi kröp på knä och på mage genom en våt, smal passage och kom ut i en stor underjordisk kammare som innehöll en liten sjö. I ljuset från våra pannlampor kunde vi urskilja intressanta grottformationer – istappliknande stalaktiter som hängde från taket i grottan och stalagmiter som växte upp från golvet. I det svala, fuktiga mörkret hörde vi det långsamma droppandet av vatten. Vårt underjordiska äventyr lämnade oss täckta av lera – vår hud och våra kläder var täckta av lera.

Denna grotta, som ligger i östra delstaten New York, var vad som kallas en lösningsgrotta, som typiskt sett bildas genom att grundvatten löser upp karbonatgrund som kalksten eller marmor. Processen börjar när regnvatten absorberar koldioxid från atmosfären när det rinner genom jord och ruttnande växtlighet, vilket resulterar i en svag kolsyra. Denna syra löser långsamt upp mineraler i berget, t.ex. kalcit som finns i kalksten, och med tiden grävs håligheter och tunnlar. Det mesta av denna process sker vid eller under grundvattenytan.

Nästa steg i utvecklingen av lösningsgrottor sker efter att grundvattenytan sjunkit, vilket gör att luft kan tränga in i de syrautskurna hålrummen. När koldioxiden flyr från vattnet som droppar från grottans väggar och tak, kommer upplösta mineraler i vattnet ur lösningen och bildar funktioner som de stalaktiter som vi såg. Lösningsgrottor kan också bildas ovanför grundvattennivån i karbonatberggrunden genom erosion från smältande glaciärer eller vattendrag som försvinner under jorden.

Man hör inte mycket om lösningsgrottor i nordost. Jämfört med sydöstra USA, med sina omfattande grottsystem, är våra områden med löslig sten, eller karst, begränsade och grottorna tenderar att vara mindre. Men hundratals lösningsgrottor finns i det marmor-, kalk- och dolomitbälte som löper i nord-sydlig riktning längs de västra gränserna för Vermont, Massachusetts och Connecticut och den östligaste delen av New York. Vår region har också grottor som inte är lösningsgrottor, bland annat talusgrottor, öppningar under högar av stenblock i botten av klippor som glaciärer lämnat efter sig, och sprickgrottor, där krafter som förkastningar har flyttat isär berggrunden.

Nordostliga grottor, särskilt de i New England, har inte studerats i någon större utsträckning av forskarsamhället; mycket av den information som finns tillgänglig om dem kommer från grottforskare. Rodney Pingree, som är utbildad geolog, grundade Vermont Cavers Association för trettio år sedan och har utforskat nästan 100 av delstatens grottor. Pingree säger att grottforskning ”inte är en glamoursport”. Grottor är mörka, kalla, våta, trånga och kan vara klaustrofobiska. Det som lockar är att gå dit ingen någonsin har gått förut. Till skillnad från att bestiga ett berg kan man i en grotta inte se slutet. Din ficklampa kan vara den första som lyser upp delar av en grotta.” Föreningen kartlägger grottor, upptäcker nya grottor, samarbetar med markägare för att hålla grottor tillgängliga, hjälper biologer att räkna fladdermöss och bistår vid grotträddningar. Pingree minns en räddning av två personer som hade gått in i en grotta med endast en ficklampa, och när batterierna tog slut kunde de inte hitta ut i det totala mörkret.

En grottas miljö är anmärkningsvärt stabil. Lufttemperaturen förblir relativt konstant året runt – 40 till 45 grader i Vermonts djupare grottor, enligt Pingree. Temperaturskillnader på utsidan dämpas av jord och stenar. Ett antal djur, däribland piggsvin, ormar och björnar, använder ibland grottor som vinterhålor. Många nordliga fladdermusarter använder grottor för att övervintra. I dessa övervintringshålor bodde en gång i tiden tusentals fladdermöss innan vitnäsa-syndromet, en svampsjukdom, decimerade populationerna. En del av dessa grottor har nu stängts för att skydda fladdermöss från mänskliga besökare, som kan störa rastplatserna och sprida vitnäsa-syndromet via sina kläder.

Om du är intresserad av att besöka en grotta kan du besöka Howe Caverns och Secret Caverns nära Schenectady i New York, som är kommersiellt drivna kalkstensgrottor som erbjuder rundturer. De glaciärgjorda Polar Caves i Rumney, New Hampshire (stängd för säsongen) är ett populärt familjeutflyktsmål. Pawtuckaway State Park i Nottingham, New Hampshire, har ett omfattande stenfält med många talusgrottor som du kan utforska på egen hand.

Ladda ner artikeln