Hur oxytocin gör män (nästan) monogama

Vad händer när en man hittar ”den rätta”? Hans hjärna tvättas i oxytocin.

Hormonet och hjärnkemikalien som är mest känd för sin roll i kärlek – den är också ansvarig för att hjälpa spädbarn att knyta an till sina mödrar – kan också få romantiska partners att se mer attraktiva ut än främlingar för män, även om båda objektivt sett är lika snygga.

Studien, som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences, inkluderade 40 unga män, som alla hade varit i ett förhållande i minst sex månader och som rapporterade att de var passionerat förälskade i sina partners. Medan de satt i en hjärnscanner inhalerade de antingen oxytocin eller placebo via nässpray medan de tittade på bilder av antingen sina partners, kvinnor som de kände men inte dejtade eller kvinnor som de aldrig hade träffat. Bilderna var matchade så att jämförelsekvinnorna hade bedömts av oberoende observatörer som lika attraktiva som partnerna. Hos männen som fick oxytocin tändes hjärnans regioner för njutning och begär upp när de såg bilder av de kvinnor de älskade – men inte när de tittade på främlingar. Vissa av dessa regioner aktiverades också av bilderna på de kvinnor som männen kände, men inte lika starkt som av bilderna på deras älskade, vilket tyder på att det gjorde deras partners mer åtråvärda.

”Det är verkligen fascinerande”, säger Larry Young, professor i psykiatri vid Emory University i Atlanta, som inte var knuten till forskningen. Studien är en av de första som visar att hormonet spelar en roll för mänsklig monogami (tidigare forskning visade liknande effekter hos andra däggdjur).

Hur monogami fungerar har länge varit ett biologiskt mysterium. ”Sexuell monogami hos människor är potentiellt kostsam för män”, säger huvudförfattaren Dr Rene Hurlemann, professor i psykiatri vid universitetet i Bonn i Tyskland, och förklarar att han och hans team ville förstå några av de kemiska bidragande faktorerna till denna praxis. Endast 3 procent av däggdjuren är monogama, och den lilla andelen återspeglar sannolikt det faktum att det ur ett enkelt biologiskt perspektiv är föga meningsfullt för hanar som skulle kunna producera mycket mer avkomma genom att para sig med flera honor.

(MER: ”Kuddkemikalie” Oxytocin lindrar alkoholavvänjning)

”När männen väl får oxytocin ökar partnerns attraktionskraft jämfört med det attraktionsvärde som registrerats för andra honor”, säger Hurlemann. Och männen var inte medvetna om att de betedde sig annorlunda på oxytocin; i själva verket kunde de inte på ett tillförlitligt sätt skilja mellan oxytocin och placebo. De kände sig inte ”höga” eller något ”sug” – åtminstone inte enligt deras bedömningar av sina känslor i båda förhållandena.

”Det är verkligen mycket subtilt”, säger Young och påpekar att storleken på skillnaden mellan oxytocin och placebo var liten. Om detta beror på att intranasalt oxytocin inte har en kraftfull effekt på hjärnan eller på att oxytocin vanligtvis ändrar beteende utan att vi är medvetna om det vet man inte.

Vad som däremot står klart är att oxytocin kan skapa omedvetna fördomar till förmån för en partner, vilket möjligen utgör en del av den biologiska mekanismen bakom monogami. En tidigare studie av samma forskare visade faktiskt att män i monogama förhållanden som fick oxytocin faktiskt höll ett större fysiskt avstånd till en attraktiv forskningskamrat, jämfört med singelmän.

(MER: Stå vid din man: Fysisk närhet kan hjälpa oxytocin att hålla män i relationer trogna)

Young föreslår att oxytocin faktiskt kan ha en dubbel effekt – genom att inte bara göra partners mer attraktiva utan också aktivt avskräcka från intresse för andra potentiella partners. Han noterar att hos de monogama prärievargar som han studerar kan hanar som har ett parförhållande faktiskt vara fientliga mot andra honor. ”De utvecklar en mycket stark preferens för partnern och en lätt aggression mot dem som inte är deras partner”, säger han.

Det faktum att dessa fördomar bara ses hos män när de är under påverkan av oxytocin – inte placebo – kan till och med vara lärorikt för dem som vill förbli trogna. ”Tänk på när oxytocin frigörs”, säger Hurlemann och påpekar att det sker under kyssar, kramar, orgasm och andra intima stunder. Ju fler sådana stunder du har, desto mer oxytocin frigörs i kroppen. Och, säger Young, om ni kombinerar detta med andra belönande upplevelser som också får igång belöningssystemet – till exempel att göra nya och utmanande saker tillsammans – kan ni stärka er koppling till varandra. Det verkar som om oxytocin kan vara den perfekta ingrediensen för en doft som heter Faithful.