Hur fungerar bedövning?

Om du någonsin har genomgått en operation har du, om du inte är supertålig, gått igenom den med hjälp av bedövningsmedel. Men hur fungerar dessa kroppsbedövande elixir?

För uppfinningen av anestesi i mitten av 1800-talet var kirurgerna tvungna att hugga av lemmar, sy ihop sår och ta bort mystiska utväxter utan något annat för att dämpa patientens smärta än opium eller sprit. Även om dessa droger kan ha sövt patienten, blockerade de inte alltid smärtan helt och hållet eller raderade minnet av den.

Sedan dess har läkarna blivit mycket bättre på att söva oss med hjälp av läkemedelskombinationer som lindrar smärta, slappnar av i musklerna och, i vissa fall, försätter oss i ett djupt tillstånd av hypnos som ger oss tillfällig minnesförlust. I dag finns det två huvudtyper av anestesiläkemedel: de som slår ut hela kroppen (allmänbedövning) och de som bara bedövar lokalt.

Lokala bedövningsmedel blockerar de nerver som förbinder en viss kroppsdel eller region med hjärnan, vilket hindrar nerverna från att överföra smärtsignaler till hjärnan. Exempel på detta är novokainsprutor som tandläkare använder för att söva nerverna i munnen under en rotfyllning och epiduralbedövning som möjliggör en (relativt) smärtfri förlossning genom att blockera de nerver som utgår från ryggmärgsbasen och som betjänar bäckenregionen.

För allvarliga operationer som kräver att patienten är helt omedveten vänder sig läkarna till allmän anestesi. Detta gör patienten medvetslös utan att ha någon uppfattning eller något minne av operationen (även om smärtan från det kirurgiska ingreppet kommer att vara tydlig när man vaknar upp). Den begränsar också de fysiologiska reaktionerna på kirurgiska snitt genom att hålla blodtrycket, frisättningen av stresshormoner och hjärtfrekvensen konstant under ingreppet.

De tidigaste exemplen på allmän anestesi är eter och kloroform. Men det finns en hårfin gräns mellan den mängd av dessa läkemedel som behövs för en operation och den mängd som kan vara dödlig; dessa läkemedel administrerades ofta med inget annat än en blöt svamp i näsan, vilket gjorde det svårt att kontrollera dosen.

I dag är de vanligaste moderna allmänbedövningsmedlen blandningar av inandningsbara gaser, som inkluderar dikväveoxid (skrattgas) och olika derivat av eter, till exempel isofluran, sevofluran och desfluran. Skickliga anestesiologer administrerar läkemedlen via maskiner som mäter den specifika mängd som krävs för att hålla patienten vaken under operationen, men inte för evigt. Eftersom drogerna stör andningen är patienterna dessutom ofta intuberade – vilket innebär att en plast- eller gummislang förs in i luftstrupen för att hålla luftvägarna öppna – och hålls på en mekanisk respirator.

Trots att de är nödvändiga inom den moderna medicinen är forskarna inte säkra på exakt hur narkosmedel fungerar. Den bästa teorin föreslår att de löser upp en del av det fett som finns i hjärncellerna, vilket förändrar cellernas aktivitet. Men de exakta mekanismerna är fortfarande okända. För tillfället, nästa gång du hamnar under kniven, kan du vara glad att de gör det.

Följ Life’s Little Mysteries på Twitter @llmysteries och gå sedan med på Facebook.