Hur Elton John trollade fram sitt förflutna med ”Crocodile Rock”

Detta ögonblick från 1978 fungerade som ett slags blixtpunkt för Johns berömmelse, genomslagskraft och framgång under 70-talet. Vid den tiden hade Mupparna uppnått ett slags hipster-cachet för sin skiktade komedi, som var populär bland både vuxna och barn. Johns exotiska kostymer och självförnekande humor passade perfekt till truppen. ”Crocodile Rock” var tillräckligt smart för att väcka nostalgi hos äldre tittare och tillräckligt enkel för att få barnens huvuden att guppa och fötterna att klappa. Sardonisk, uppriktig, udda och melodiös – det var Elton på 70-talet och det var ”Crocodile Rock”.

(I sin självbiografi och självhjälpsbok ”Before You Leap” från 2006 avslöjade Kermit the Frog att hans mor faktiskt hade bokat in John på den lokala teatern, Bayou Bijou, flera år tidigare. Hon presenterade också John för krokodilen som inspirerade ”Crocodile Rock”.)

I en intervju med tidningen Esquire 2011 beskrev textförfattaren Bernie Taupin ”Crocodile Rock” som ”en märklig dikotomi eftersom jag inte har något emot att ha skapat den, men det är inte något jag skulle lyssna på”. John själv har varit lite mer direkt och kallat låten för ”engångspop”.

Men ändå har paret uppenbarligen träffat en nerv. Den släpptes hösten 1972 som första singel från Johns album Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player från 1973 och blev hans första singel på första plats i USA och Kanada, och nådde även femte plats på den brittiska listan. Den förblir också en viktig del av hans liveshower, där John har varit känd för att stå från pianot och dirigera publiken på ”la-la-las”, precis som han gjorde med de där Mupparna.

”Crocodile Rock” spelades in tillsammans med resten av Don’t Shoot Me-albumet i Frankrike, i samma studio där Johns tidigare utgåva, 1972 års Honky Chateau, också hade spelats in. Den stod i slående kontrast till skivans andra hitsingel, ”Daniel”, en mid-tempo ballad om kärleken mellan två bröder. Crocodile Rock”, som är gräslig och försåtligt catchy, är förankrad i en klagande Farfisa-orgel, som spelas av John på spåret. Det distinkta orgelljudet, som blev känt på klassiska 60-talssånger som ”96 Tears” av ? and the Mysterians och ”Wooly Bully” av Sam the Sham and the Pharaohs, placerar genast låten i en specifik men tidlös epok, ”när rocken var ung”.

”Vi försökte få fram det sämsta orgelljudet som var möjligt, något som Johnny and the Hurricanes brukade lyckas åstadkomma”, berättade John för tidskriften Beat Instrumental i januari 1973, strax innan albumet släpptes. ”Den här typen av låtar är faktiskt väldigt svåra att skriva eftersom frestelsen är att försöka för mycket och gå till överdrift. …. Jag ville att den skulle vara en hyllning till alla de människor som jag brukade gå och träffa som barn. Det var därför jag använde sång av Del Shannon-typ och den där biten från Pat Boones ”Speedy Gonzales”.”

Och även om denna Boone-nyhetsklippning till största delen har gått förlorad i tidens tand, utgör den en bisarr fotnot till låtens framgång – dess kompositör stämde John och Taupin 1974 på grund av de omisskännliga likheterna mellan öronmasken ”la-la-las” på både ”Speedy” och ”Crocodile Rock”. Stämningen förlikades utanför domstol.

En mindre uppenbar inspiration var ”Eagle Rock”, en australiensisk hit från 1971 av Daddy Cool som John och kompani stötte på under en turné i Australien 1972. John och Taupin har båda erkänt att deras tillgivenhet för den låten, som inte har någon likhet med ”Crocodile Rock”, inspirerade dem till att skriva en egen ”rock”-låt om en djurdans. Taupin bar Daddy Cool-fanutrustning på skivan till Don’t Shoot Me, liksom på skivorna Tumbleweed Connection och Honky Chateau.

”Jag vill inte att folk ska minnas mig för ’Crocodile Rock'”, medgav Taupin i en intervju med tidskriften Music Connection 1989. ”Jag vill hellre att de minns mig för låtar som ’Candle in the Wind’ och ’Empty Garden’, låtar som förmedlar ett budskap … en känsla. Men det finns saker som ’Crocodile Rock’, som var rolig på den tiden, men det var popflum. Det var som: ”Okej, det var kul för tillfället, släng den och här kommer nästa. Så det finns ett visst element i vår musik som är engångsmusik, men jag tror att du hittar det i allas katalog.”