Hur du kan se om din hamster är lycklig

Hamlet, min hamster från barndomen, verkade ganska deprimerad. Han verkade inte njuta av sin färgglada bur, komplett med tunnel, hjul och ramp. Det enda han gjorde med lust var att gnaga på plasten och försöka fly, vilket han så småningom lyckades med. Några dagar senare hittade min mamma honom död på badrumsgolvet.

Jag har undrat ända sedan dess: Var Hamlet självmordsbenägen? Eller uppvisade han helt enkelt ett normalt hamsterbeteende? Nu föreslår en ny studie en vetenskaplig metod för att mäta hamsterns känslomässiga tillstånd.

Hamsterkänslor förbryllar inte bara husdjursägare, utan även forskare som använder dessa flummisar som försökspersoner i sina experiment. En av de mest frustrerande sakerna med att försöka studera djurs känslor i allmänhet är att man inte kan ta beteenden för vad de är. Om en hamster till exempel springer som en galning på sitt hjul hela natten, hur vet man då om den springer av glädje eller av tristess? (Eller bara för skojs skull.)

För att kringgå det problemet bestämde sig forskarna för att mäta något som kallas för bedömningsbias – i princip det sätt på vilket humöret påverkar beteende och beslutsfattande. Som människor påverkas våra beslut av våra känslor hela tiden – se på stressätande eller hämndköpande. Liknande bias har hittats hos primater, råttor, möss och många andra djur, men aldrig tidigare hos hamstrar.

I experimentet delade forskarna upp 30 syriska hamstrar i två grupper. Den ena gruppen levde det höga livet, i burar prydda med extra leksaker, ramper, sängkläder och hängmattor. Den andra gruppen hade det minimala i hamsterhospitalet, med lite ljusa sängkläder och ett hjul.

För att se om livet i sådana olika miljöer skulle påverka gnagarnas känslotillstånd, och följaktligen deras beslutsfattande, administrerade forskarna ett enkelt test. Tidigare hade alla djur tränats att associera plastdrickare placerade på vänster sida av en meterlång arena med bittert kininvatten, och drickare på höger sida med sockervatten, en smaskig godbit. I det nya testet placerade forskarna drinkarna på mellanliggande platser mellan de två drinkarna och mätte sedan hur ofta hamstrarna närmade sig dem.

Hamstrar som levde i lyxens sköte var ungefär 12 % mer benägna att närma sig drinkare på tvetydiga platser – även de som låg nära den bittra drickaren – än de som levde i mer strikta burar, rapporterar forskarna i dag i Royal Society Open Science. När forskarna bytte ut hamstrarnas burar ändrades också deras beteende. Det är möjligt att objektivt mäta både positiva och negativa förändringar i djurens beteende, säger forskarna.

Vi kommer aldrig att få veta vad de gåtfulla fluffbollarna verkligen känner – vi har inga hamsterhjärnor. Men en bättre förståelse för hamsterns känsloliv bör bidra till att göra forskningen och djurvården mer human, säger forskarna.

Det kanske är för sent för Hamlet, men det finns hopp för alla andra hamstrar där ute.