Hur bildades Vintergatan?

Miljöstråket har funnits länge, länge. Vår galax är ungefär 13,6 miljarder år gammal, plus minus 800 miljoner år. Men hur kom galaxen hit? Hur såg babybilder av Vintergatan ut?

För det första har det inte alltid funnits stjärnor i universum, och Vintergatan har inte funnits i evighet. Efter att big bang inträffade och universum svalnade en stund fanns det bara gas som var jämnt utspridd överallt. Små oregelbundenheter gjorde det möjligt för gasen att sammanfalla till större och större klumpar, som värmde upp och så småningom startade den kärnfusion som driver stjärnor. Stjärnorna började dra till sig varandra genom gravitation till större grupper. De äldsta av dessa grupper av stjärnor kallas klotformiga kluster, och några av dessa kluster i Vintergatan går tillbaka till det mycket, mycket tidiga universum.

Inte alla stjärnor i Vintergatan går dock tillbaka till det ursprungliga universum. Vintergatan producerar mer än 7 stjärnor per år, men den fick en stor del av sin massa på ett annat sätt. Vintergatan kallas ofta för en ”kannibalgalax”, eftersom den under sin bildning slukade mindre galaxer. Astronomer tror att det är på detta sätt som många större galaxer har fått den storlek de har idag.

I själva verket slukar Vintergatan just nu en annan galax (och ett stjärnkluster) i detta ögonblick. De kvarvarande stjärnorna, som kallas dvärggalaxen Canis Major, befinner sig 45 000 ljusår från det galaktiska centrumet och endast 25 000 ljusår från vår sol.

Äldre stjärnor i Vintergatan är sfäriskt fördelade i den galaktiska halon, vilket innebär att det är troligt att galaxen hade en sfärisk form till en början. Yngre stjärnor i galaxen ligger i skivan, vilket tyder på att när den började bli tyngre började den ömsesidiga omloppsbanan av material få galaxen att snurra, vilket resulterade i den spiral som man ser i avbildningar av Vintergatan.

För att få dig att börja förstå hur bildandet av vår galax såg ut, finns här en animerad simulering av hur en galax som liknar Vintergatan ser ut när den går från ett gasmoln i början av universum till en vacker spärrspiral, några miljarder år kondenserade till ett par korta minuter. Och för att få en uppfattning om hur en spiralarm i en galax bildas kan du kolla in den här spiralgalaxsimulatorn.

För mer information om bildandet av Vintergatan och andra galaxer kan du lyssna på Astronomy Cast, episod 25: The Story of Galaxy Evolution, och Episode 99: The Milky Way: The Milky Way.