Hur americana blev mainstream på 2010-talet

Bara några år efter grundandet av Americana Music Association upplevde hobbyradioformatet en osannolik renässans i och med den enorma succén med 2001 års O Brother, Where Art Thou?, som presenterade roots-pionjärer som Ralph Stanley och John Hartford vid sidan av deras moderna arvtagare som Gillian Welch och Alison Krauss. I slutet av Aughts bidrog den blomstrande folk-rock-uppståndelsen från artister som Welch, Avett Brothers, Kathleen Edwards, Old Crow Medicine Show, Conor Oberst och Felice Brothers till att öka musikens kritiska synlighet och gräsrotsdynamik.

Men termen Americana hade aldrig kopplats till en aktör i popens huvudfåra förrän Mumford & Sons introducerades i massvis i USA 2010. Det var en perfekt storm för genren som höll på att skapas: två veckor innan Sigh No More släpptes i USA delade Grammys ut sitt första pris någonsin för bästa americana-album (till Levon Helms Electric Dirt). Året därpå lade Merriam-Webster till den musikaliska termen ”Americana” (tillsammans med ord som ”Tweet”) i sin ordbok och definierade den, om än korrekt, som ”en genre av amerikansk musik med rötter i tidig folk- och countrymusik.”

Kalla det Genericana (som Jason Isbell en gång gjorde) om du vill. Men under det senaste decenniet har den evigt svårdefinierade roots-musikgemenskapen exploderat till en lågmäld, kommersiellt gångbar popgenre. Den började 2010-talet som ett fortfarande nischat hörn av Nashvilles musikindustri innan den förvandlades till en äkta mainstreamkraft som i hög grad skulle komma att påverka Top 40-pop och country, från danspophitmakare som Avicii och Kesha till countrymännen Chris Stapleton och Zac Brown Band. Samtidigt har det senaste decenniet av americana fungerat som en grogrund för samarbete mellan generationer, ett utrymme för dialoger mellan legender som John Prine, Loretta Lynn, Mavis Staples och artister – Kacey Musgraves, Margo Price, Rhiannon Giddens och Brandi Carlile – som är unga nog att vara deras barnbarn.

De oväntade framgångarna för grupper som Mumford & Sons och deras landsmän Lumineers och Avett Brothers visade resten av musikbranschen att det fanns en stor publik för popmusik presenterad med banjos, kickdrums och snabbt strummade akustiska gitarrer, och americana-branschen svarade i samma stil. År 2010 var de nominerade till Emerging Artists of the Year vid det årliga Americana Honors & Awards små country/folk-trubadurer som Corb Lund, Joe Pug och Sarah Jarosz. 2011 sålde de nominerade till Emerging Artists of the Year, The Civil Wars och Mumford & Sons, mer än två miljoner likvärdiga album tillsammans.

Berättelsen om Americanas högkonjunkturdecennium speglade också explosionen av gentrifiering i staden Nashville, som under de senaste tio åren haft en massiv tillväxtperiod i sin ekonomi, utveckling och turism. Redan 2015 parodierade artister som Aaron Lee Tasjan den uppblåsta scenen: ”Americana bands and crack cocaine”, sjöng han på ”E.N.S.A.A.A.T”, ”Move out to East Nashville/And write a song about a train.”

Men innan den parodierades i sånger, producerade de första åren av årtiondet ett grundläggande konstnärligt blomstrande i East Nashville, med fantastiska skivor av lokala artister som Caitlin Rose, Andrew Combs, Jonny Fritz och grannskapslegendaren Todd Snider, som alla kom ut inom några månader efter varandra. År 2019 hade alla dessa artister antingen lämnat kvarteret, flytt från staden helt och hållet, pausat sina musikkarriärer eller blivit mäklare i Los Angeles.

Mumford & Sons våg av topp 40-succéer gav aldrig upphov till den typ av banjo-matningsfrenesi hos de stora skivbolagen som ägde rum under grunge-nittonhundratalet efter Nirvana, enligt John P. Strohm, chef för Rounder Records, ett skivbolag med rötterna i Nashville; skivbolagen efter piratkopiering och före streaming under lågkonjunkturen hade helt enkelt inte pengarna. Men Mumfords handklappande, stomp-and-holler-ljud banade väg för Americana som popnära, eller åtminstone mainstream-vänlig. I december 2012 var Rihanna och Bruno Mars de enda artister som hade låtar högre upp på Hot 100 än Lumineers (som fick en hit med ”Ho Hey”). Inom ett par år efter Mumfords ankomst, tog topp 40-titaner som Imagine Dragons fram deras ljudmall, Kesha och Pitbull smugglade ett bluesrockigt munspelriff till toppen av listorna och Avicii värvade Oh Brother, Where Art Thou? huvudpersonen Dan Tyminski för att sjunga på sina EDM-plattor.

Pop-roots-musikens framgångar bidrog också till att befästa folkmusikens strömmande estetik som en guldgruva för synkroniseringar och reklamfilmer och visade institutioner som Americana Music Association, vars uttalade mål är att främja rootsmusikens livskraft, att deras projekt fungerade.

Marcus Mumford spelade också en central roll i Inside Llewyn Davis, filmen från 2012 som fungerade som T Bone Burnetts Oh Brother, Where Art Thou? roots music reboot med bröderna Coen. Filmen, och den tillhörande konsertfilmen Another Day, Another Time, använde sig av stjärnor som Justin Timberlake, Oscar Isaac, Jack White och Mumford för att sätta fokus på en rad av det följande decenniets framväxande americana-stjärnor som Punch Brothers och Rhiannon Giddens (konserten i stadshuset fungerade som ett startfält för den sistnämndas solokarriär).

Men efter den kortvariga Top 40-boomen från 2011 till 2014 hade americana i mitten av decenniet till stor del omorienterats mot roots-betonade singer-songwriters som Shakey Graves, Sarah Jarosz, Sturgill Simpson och Jason Isbell, som GQ 2016 utnämnde till ”The King of Americana”. Samtidigt försökte americana vidga sina gränser och införlivade rootsiga uppkomlingar som Leon Bridges och Alabama Shakes samtidigt som genren i allt högre grad gjorde anspråk på släktskap som blues och R&B i sin ständigt expanderande definition. ”Om du kan känna smaken av jord genom dina öron är det Americana”, sa AMA:s ordförande Jed Hilly 2016 i en kommentar som var lika kommersiellt bekväm som meningslös.

Kanske finns det inget ögonblick under de senaste tio åren som bättre illustrerar Americanas alltmer taggiga ras- och genrepolitik än den framväxande countrystjärnan Chris Stapletons virala uppträdande vid 2015 års CMA Awards tillsammans med den hemlige 2010-tals-Americana-influencern Justin Timberlake. I en koncentrerad dos av blåögd Americana-interpolering av svarta musiktraditioner som skulle kunna inleda ett dussintal avhandlingar om amerikanska studier framförde duon den förstnämndes tolkning av George Jones ”Tennessee Whiskey” till en Etta James-melodi innan de övergick till Timberlakes 20/20 Experience-popframställning av Memphis-soul. Året därpå, efter att han hade tagit sin sjuttiotalscountry-rock-soul till toppen av countrylistorna, utsågs Chris Stapleton till årets artist vid Americana Music Awards.

Stapletons dop som hybrid superstjärna inom americana/country-musik sammanföll med en större återupplivning och renässans av sjuttiotalscountryljuden halvvägs in i årtiondet. Retrostylisterna Margo Price och Sturgill Simpson kastades samtidigt in i det nationella rampljuset, och varje honky-tonk-arvinge debuterade på Saturday Night Live inom mindre än ett år efter varandra. Artister som Simpson och hans motsvarighet Tyler Childers från Kentucky, båda Americana-aktörer som säkert skulle förkasta denna beteckning, fick kontrakt med stora bolag baserat på den muntliga framgången för sina countryplattor av den gamla skolan. Album som Stapletons Traveller och Simpsons Metamodern Sounds in Country Music gav branschen en oväntad långsamt brinnande framgång och sålde hundratusentals exemplar.

Under 2018 vände Hollywood blicken mot americana för Lady Gagas storfilm A Star Is Born. Bradley Cooper spelade en vissnad roots-rock trubadur vars temalåt skrevs av Isbell, medan Brandi Carlile och Lukas Nelson båda medverkade i filmen. Den musikaliska hjärnan bakom skapandet av dessa världar var Dave Cobb, som fungerade som filmens musikaliska konsult och soundtrackproducent efter att ha blivit decenniets mest efterfrågade americana-producent på grund av sina framgångar med Isbell och Stapleton.

Samma år slog den John Prine-dyrkande, tvåfaldigt nominerade Americana Award-nominerade Kacey Musgraves igenom i den breda massan med Golden Hour, som fick en populär pop-fanbase och vann Årets album på Grammys. Trots Americanas ökade livskraft i mainstream var Musgraves 2018 bara den mest profilerade av en hel legion av country/folk-rotade singer-songwriters som försökte vända sig bort från vad de uppfattade som genrens alltför strikta ideologiska begränsningar. ”Även om jag älskar americana och roots-musik känns det som om det ibland finns en tävling om hur country eller traditionalistisk man kan visa sig vara”, sa hon 2018.

Prata med de flesta Nashville-baserade singer-songwriters som hade gjort country-inspirerade ”americana”-skivor tidigare under det här decenniet, och de kommer troligen att berätta något liknande: Americanas snäva gränser blev för begränsande; att klä sig som en trubadur-cowboy började kännas som ett knep; artisterna kände en ökande önskan att utforska hela bredden av sina konstnärliga influenser. Artister som John Moreland och Dawes började experimentera med mer varierade ljudstrukturer; andra, som Caroline Rose, Brittany Howard och Leon Bridges, vände sig helt och hållet till olika genrer (synthpop, Prince-inblandad rock respektive samtida R&B).

Vad kan 2020-talet då föra med sig för Americana? Trots sina artistavhoppare och skeptiker avslutade samfundet decenniet på ett blomstrande sätt, med nyutnämnda superstjärnor som Brandi Carlile som sålde ut Madison Square Garden dagarna efter att ha blivit Årets artist 2019 vid Americana Honors. Samtidigt fortsätter snabbväxande uppkomlingar som Yola och J.S. Ondara att visa en fräsch, mer musikaliskt och representativt varierad väg framåt för gemenskapen. Den förstnämnda fick en nominering för bästa nya artist vid Grammys baserat på styrkan i hennes idiosynkratiska pop-roots pastiche-debut Walk Through Fire; den sistnämnde tillför ett otagbart globalt perspektiv till sin kaffehusfolk.

År 2017, flera år innan hon skulle bli en av genrens ljusaste nykomlingar, pratade Yola om att mångfalden i det klangliga uttrycket är nyckeln till genrens långsiktiga hållbarhet. ”Det enklaste som skulle hända vore att folk reagerar på en viss artists framgång och säger: vi kan bara göra som de gör; låt oss bara föda upp de här artisterna, 50 000 gånger om”, sa hon till Rolling Stone. ”Hur fantastisk Chris Stapleton än är, är det viktigt att det finns skillnader. Det är det som är genrens styrka, den stora känslan av varierande stilar.”

Americanas ”räddande nåd”, fortsatte hon, är ”att den inte förvandlas till en enda genre där man bär rutiga kläder och spelar gitarrmusik där det i princip är indierock med en pedal steel. Dammiga vägar och tåg, det handlar alltid om de där tågen”, skrattade hon och påminde om ett decennium av Mumford-kopior klädda som dammiga skådespelare från depressionstiden som sjunger om att hoppa på godståg. ”Tåg, killar, ta det lugnt med tåg!”

Mumford & Sons har själva kämpat med sitt förhållande till musik som handlar om ordspråksmässigt dammiga vägar och tåg. År 2015 blev bandet elektriska och försökte göra sitt bästa för att låta som The National på Wilder Mind, ett drag som fick ett ljummet gensvar (och resulterade i att gruppen uteslöts från den framväxande brittiska Americana-listan). När Mumford återvände till en allt mer roots-vänlig inställning på 2018 års Delta (ett släpp som de marknadsförde genom att återvända till Americana-högborgar som Americana Honors och Newport Folk Festival) hade det musikaliska ögonblicket och rörelsen mestadels gått dem förbi: Hittills är kvartettens senaste skiva den enda som inte är guldcertifierad i USA. Hur avslutade bandet som inledde decenniet med att starta pop-kommersialiseringen av americana sitt decennium? Genom att spela på en alt-rockradiostations julkonsert tillsammans med Cage the Elephant och Jimmy Eat World.

Men strax innan dess gav gruppen fansen en sista nick på 2010-talet till sitt förflutna med stövlar och banjo genom att släppa Sigh No More Sessions, en EP med fem låtar för att fira 10-årsjubileet av albumets brittiska utgivning, i oktober förra året.

”När vi ser tillbaka och ser vad vi faktiskt hade på oss…var det hela lite av ett skämt för oss”, säger Mumford om bandets tungt märkta folk/Americana-estetik. ”Ingen av oss trodde att det här skulle gå särskilt långt, vi skrattade bara”

.