Hernán Cortés

Expeditionen till Mexiko

När Cortés äntligen seglade till Yucatáns kust den 18 februari 1519 hade han med sig 11 skepp, 508 soldater, cirka 100 sjömän och – viktigast av allt – 16 hästar. I mars 1519 landsteg han i Tabasco, där han stannade en tid för att inhämta underrättelser från de lokala indianerna. Han vann över dem och fick gåvor av dem, bland annat 20 kvinnor, varav en, Marina (”Malinche”), blev hans älskarinna och tolk och födde honom en son, Martín. Cortés seglade till en annan plats på den sydöstra mexikanska kusten och grundade Veracruz, främst för att låta sig väljas till generalkapten och högsta domare av sina soldater i egenskap av medborgare och på så sätt skaka av sig Velázquez’ auktoritet. På fastlandet gjorde Cortés vad ingen annan expeditionsledare hade gjort: han övade och disciplinerade sin armé och svetsade ihop den till en sammanhållen styrka. Men det ultimata uttrycket för hans beslutsamhet att hantera missnöje inträffade när han sänkte sina skepp. Genom denna enda åtgärd förpliktigade han sig själv och hela sin styrka att överleva genom erövring.

Cortés gav sig sedan ut i det mexikanska inlandet och förlitade sig ibland på våld, ibland på vänskap gentemot de lokala indianfolken, men var alltid noga med att hålla konflikten med dem till ett strikt minimum. Nyckeln till Cortés efterföljande erövringar låg i den politiska krisen inom det aztekiska riket; aztekerna var bittert förbittrade av många av de underlydande folk som var tvungna att betala tribut till dem. Cortés förmåga som ledare syns ingenstans tydligare än i hans snabba grepp om situationen – ett grepp som i slutändan skulle ge honom mer än 200 000 indianska allierade. Nationen Tlaxcala, till exempel, som befann sig i kroniskt krig med Montezuma II, härskare över det aztekiska riket i Mexiko, gjorde först motstånd mot Cortés men blev hans mest trogna allierade. Cortés avvisade alla Montezumas hot och smicker för att hålla honom borta från Tenochtitlán eller Mexiko, huvudstaden (återuppbyggd som Mexico City efter 1521), och gick in i staden den 8 november 1519 med sin lilla spanska styrka och endast 1 000 tlaxcalteker. I enlighet med Mexikos diplomatiska sedvänjor tog Montezuma emot honom med stor ära. Cortés bestämde sig snart för att gripa Montezuma för att kunna hålla landet genom dess monark och uppnå inte bara sin politiska erövring utan även sin religiösa omvändelse.

Spanisk politik och avundsjuka skulle komma att plåga Cortés under hela hans meteoriska karriär. Cortés fick snart höra om ankomsten av en spansk styrka från Kuba, ledd av Pánfilo Narváez, för att beröva Cortés sitt befäl vid en tidpunkt (mitten av 1520) då han höll den aztekiska huvudstaden Tenochtitlán med lite mer än sin personlighets styrka. Cortés lämnade en garnison i Tenochtitlán på 80 spanjorer och några hundra tlaxcalteker under befäl av sin mest hänsynslösa kapten, Pedro de Alvarado, och marscherade mot Narváez, besegrade honom och tog in hans armé i sina egna styrkor. När han återvände fann han den spanska garnisonen i Tenochtitlán belägrad av aztekerna efter att Alvarado hade massakrerat många ledande aztekiska hövdingar under en fest. Cortés, som var hårt pressad och saknade mat, beslöt att lämna staden på natten. Spanjorernas reträtt från huvudstaden genomfördes, men med en stor förlust av människoliv och det mesta av den skatt de hade samlat. Efter sex dagars reträtt vann Cortés slaget vid Otumba över de azteker som skickades i förföljelse (7 juli 1520).

Cortés återförenade sig så småningom med sina allierade från Tlaxcalan och omorganiserade sina styrkor innan han återigen marscherade mot Tenochtitlán i december 1520. Efter att ha underkuvat de angränsande territorierna belägrade han själva staden och erövrade den gata för gata tills intagningen avslutades den 13 augusti 1521. Denna seger markerade det aztekiska imperiets fall. Cortés hade blivit den absoluta härskaren över ett enormt territorium som sträckte sig från Karibiska havet till Stilla havet.

Under tiden satte Velázquez upp ett försåtligt politiskt angrepp mot Cortés i Spanien genom biskop Juan Rodríguez de Fonseca och Indiens råd. Cortés var fullt medveten om sårbarheten hos en framgångsrik erövrare vars operationsområde låg 8 000 km från den politiska maktens centrum, och han kontrade med långa och detaljerade dispenser – fem anmärkningsvärda brev till den spanske kungen Karl V. Hans acceptans hos indianerna och till och med hans popularitet som en relativt godartad härskare var sådan att han kunde ha etablerat Mexiko som ett självständigt kungadöme. Det var faktiskt detta som Indiens råd fruktade. Men hans uppväxt i en feodal värld där kungen beordrade absolut lojalitet var emot det.