Hemligheterna kring Assassins' fort grävdes fram i Syrien

MASYAF, Syrien (Reuters) – Vid foten av Syriens kustberg har ett gammalt citadell satts på turistkartan genom restaurering och utgrävningar som avslöjat mysterier om den medeltida sekten Assassinerna, som en gång hade sitt säte här.

Saladin, den store muslimske ledaren, belägrade slottet Masyaf på 1100-talet. Men han tänkte två gånger innan han gick till angrepp mot assassinerna, som hade rykte om sig att genomföra djärva operationer för att döda sina fiender.

”Den som försökte inta assassinernas slott skulle vara död nästa dag”, säger Haytham Ali Hasan, en arkeolog som är involverad i restaureringsprojektet.

Och även om Saladin hade erövrat korsriddarborgar med mycket starkare försvar, tror historiker att assassinernas dödshot tvingade den kurdiska krigaren att häva belägringen av Masyaf.

Slottet, som ligger på en klippa och har utsikt över en stenbeströdd slätt, har restaurerats av Aga Khan Trust for Culture.

Tonvis med bråte har avlägsnats från platsen sedan 2000, vilket har gjort det möjligt för forskarna att lära sig mer om citadellets hemlighetsfulla ockupanter.

En av de viktigaste slutsatserna, sade Hasan, var att assassinerna inte var särskilt duktiga på att bygga slott, även om platsen har klarat sig bra och ser imponerande ut för besökare idag.

”Försvarssystemet är mycket dåligt”, sade han och gick igenom nyvunnen kunskap om Masyafs konstruktion.

Assassinerna hade försökt kopiera korsfararnas och Saladins borgar, ”men inte särskilt bra”, sade han och antydde att fortets svagheter kan vara ett bevis på gruppens relativa fattigdom.

Men det som assassinerna saknade i styrka kompenserade de för i smyg. Saladin själv undkom med nöd och näppe ett mordförsök av deras knivbeväpnade agenter.

Assassinerna leddes av Rashid Al-Din Sinan, även känd som ”den gamle mannen från berget”. Han använde Masyaf som en bas för att sprida tron på den Nizari Ismaili-sekt av islam som han och hans anhängare tillhörde.

Nizari Ismailis, som är anhängare av en gren av shi’itsk islam, har i dag Aga Khan som sin andliga ledare.

KAMrar, hemliga gångar

Restaureringsprojektet, som slutfördes under det senaste året, har avslöjat mycket om ismailiernas historia i Syrien samtidigt som delar av slottet har räddats från att kollapsa.

Kamrar, brunnar, gångar, mynt och keramik från tiden har grävts fram. ”Vi vet nu mer om Sinans liv. Detta är mycket viktigt för att skriva Ismaili-samhällets historia i Syrien”, sade Hasan.

Ismailis bodde i slottet så sent som på förra århundradet och fästningen är fortfarande en del av strukturen i staden Masyaf.

Lokalbefolkningen hade byggt hus ända fram till slottets huvudportal och 12 köptes upp och revs som en del av projektet, vilket gör platsen lättare för turister att besöka.

”Att komma in i slottet brukade vara en utmaning”, sade Ali Esmaiel, chef för Aga Khan Development Network i Syrien.

Som skulle ha slutförts på tre år tog projektet dubbelt så lång tid på grund av de många upptäckterna, sade Baidaa Husseino, arkitektonisk ingenjör och samordnare för platsen.

”Man hittade kanten av något och ville veta vad det var”, sade hon. ”Vi arbetade många extra timmar.”

Fyndigheterna omfattade bland annat en tunnel som tros vara en hemlig flyktpassage, ett traditionellt badhus och ett system av kanaler som är utformade för att leda regnvatten till cisterner under slottet.

TRADITIONELLA TEKNIKER, MATERIAL

En stor del av restaureringsarbetet utfördes för hand med hjälp av traditionella tekniker. Materialen reproducerades för att matcha dem som användes av de ursprungliga byggarna. Betong som användes i konserveringsarbetet på 1980-talet ersattes med autentiska material.

Syrien kan redan skryta med en lista över välbevarade slott från perioden, inklusive det imponerande Krak des Chevaliers – ett korsriddarfort bara en timmes bilresa från Masyaf.

Likt Saladins citadell nära dagens kuststad Latakia och fästningen vid staden Aleppo har Krak des Chevaliers status som ett av UNESCO:s världsarv.

Aga Khan Trust for Culture har också genomfört restaureringsarbeten vid citadellerna i Saladin och Aleppo.

Husseino, som själv är ismaili, hoppas att turisterna kommer att lägga till den mindre fästningen i Masyaf på sin lista över sevärdheter.

”Den förtjänar att besöks”, säger hon.