Havssköldpaddor kan spela en viktig roll för bevarandet

Många gamla kulturer trodde en gång att världen vilade på ryggen av en gigantisk havssköldpadda. Denna idé kan tyckas långsökt i dag, men för en rad olika marina organismer är den verklighet. Dessa organismer, som tillsammans kallas epibionter, bor på ryggen av marina djur som krabbor, valar och havssköldpaddor. Dessa epibionter varierar i storlek, från mikroskopiska växter som kallas kiselalger och som bara är några hundradelar av en millimeter stora till fiskar som kallas remoras och som kan bli 75 centimeter långa. Som forskare har vi äntligen börjat avslöja hemligheterna bakom dessa mystiska liftare.

Mina kollegor och jag har beskrivit samhällen av epibionter som lever på tre arter av havssköldpaddor i Las Baulas National Marine Park. Vårt arbete på Costa Ricas Stillahavskust är en del av en bredare satsning från forskare över hela världen för att karaktärisera epibiontsamhällena hos alla sju havssköldpaddsarter i hela Stilla havet, Atlanten och Indiska oceanen.

När vi fyller i kunskapsluckorna om hur havssköldpaddors epibionter varierar globalt hoppas vi kunna ta reda på om och varför olika havssköldpaddor från olika geografiska områden är värdar för olika epibiontsamhällen. Dessutom blir det allt tydligare att de varelser som finns på varje havssköldpadda kan berätta en historia om var sköldpaddan har varit och vad den gjorde där . Den information som är kodad i varje havssköldpaddas unika uppsättning av liftar kan i sin tur hjälpa till att vägleda förvaltningsbeslut för att skydda dessa djur under deras liv till havs.

Vem är dessa liftare?

Sjösköldpaddor tillbringar nästan hela sitt liv i vattnet – det är här de äter, förökar sig och sover. Men med några års mellanrum vandrar vuxna havssköldpaddor från sina födosöksområden till tropiska sandstränder där de lägger sina ägg. Dessa vandringar är bland de längsta i djurriket, och havssköldpaddor kan korsa hela havsbassänger bara för att nå sina föredragna häckningsstränder. Lyckligtvis för oss har vi, när havssköldpaddorna kommer upp på land för att häcka, en unik möjlighet att arbeta med dessa djur på nära håll.

De tre arter som vi undersökte efter epibionter var läderryggsköldpaddan, olivryggsköldpaddan och den gröna sköldpaddan. Många epibionter är mindre än en millimeter stora och kan vara gömda på svåråtkomliga ställen – till exempel under skalet vid stjärtbasen eller i gammal ärrvävnad. Men med uthållighet kunde vi avslöja olika ensembler av dessa tagalonger på de häckande havssköldpaddorna.

Från sammanlagt 43 olika havssköldpaddor stötte vi på 20 olika epibiont taxa. Många av dessa epibionter har endast sällan observerats av forskare tidigare – förmodligen för att de endast har hittats fastsatta på havssköldpaddor. Dessutom har många av dessa epibionter bisarra anpassningar som gör att de kan leva livet som liftare.

Vi upptäckte hermafroditiska havstulpaner som använder sina huvuden för att fästa sig vid havssköldpaddans skal. Miniatyriserade hanar av samma havstulpanart lever också i spåren i skalet på den större hermafroditiska havstulpanens skal.

Det fanns kolonier av miniatyrräkliknande amfipoder med krokar i slutet av sina lemmar för att greppa tag i havssköldpaddan. Vi tror för närvarande att dessa djur betar av de alger som också växer på havssköldpaddans pansar.

I en senare studie på samma plats som ännu inte är publicerad upptäckte vi även stora isopoder. De här killarna ser ut som vedlevande löss, med enorma svarta ögon. De livnär sig på huden på levande sköldpaddor.

Sjösköldpaddor har ett komplicerat förhållande till sina epibionter. Havssköldpaddor kan skadas direkt av vissa epibionter, medan de gynnas av andra. I vissa fall kan det till och med vara lite av varje. Exempelvis kan havstulpaner lägga sig över sköldpaddans näsborrar eller ögon, men de kan också fungera som kamouflage. En havssköldpadda som vilar på havsbotten med ett skal täckt av havstulpaner kan mycket lätt misstas för en sten.

Varje epibiont har sin egen historia att berätta

I vår studie i Parque Nacional Marino Las Baulas har vi för första gången statistiskt visat att olika havssköldpaddsarter faktiskt har unika epibiontsamhällen.

Det som är särskilt intressant med detta resultat är att alla tre havssköldpaddsarter som vi tog prover på kom från samma häckningsområde. Marinbiologer tror att epibionter fäster sig vid sina havssköldpaddsvärdar i specifika miljöer. Om de klättrade ombord på den häckningsplats som dessa tre sköldpaddsarter delar skulle vi förvänta oss att havssköldpaddorna skulle ha liknande epibiontsamhällen.

Då de inte gör det, tyder våra data på att epibiontsamhällena hos dessa tre havssköldpaddsarter mer återspeglar var sköldpaddorna livnärde sig än var de häckar. Denna upptäckt kan hjälpa forskare över hela världen att avslöja hemligheterna bakom de episka vandringar som havssköldpaddor gör mellan sina häckningsstränder och livsmiljöer för matning.

Säg till exempel att vi vet att en viss epibiont-art fäster sig vid havssköldpaddor endast när de äter i kustlaguner. Om vi då ser en havssköldpadda någonstans i världen med denna art av liftare vet vi att den sannolikt har passerat en kustlagun någon gång under den senaste tiden.

På detta sätt kan vi börja tänka på epibionter som små dataloggare som kan berätta för oss om havssköldpaddans värddjurets rörelser och beteende. Denna typ av information kan hjälpa till att vägleda förvaltningsbeslut som påverkar bevarandet av havssköldpaddor.

Implikationer för fiskeriförvaltningen

Det största hotet som havssköldpaddor för närvarande står inför i världen är att de hamnar som bifångst. Varje år fastnar hundratusentals havssköldpaddor oavsiktligt på krokar eller trasslar in sig i nät som är avsedda att fånga kommersiellt skördade fiskarter.

Den information vi får från havssköldpaddors epibionter skulle kunna bidra till att lindra detta problem. Med bättre kunskap om havssköldpaddornas rörelser baserat på deras epibionter kan vi börja fiska på ett mer informerat sätt. Vi kan utforma strategier för att undvika havssköldpaddornas hot spots, samtidigt som vi kan se till att fisket fortfarande kan fånga de önskade kommersiellt skördade arterna.

Och naturligtvis kommer alla insatser för att skydda havssköldpaddorna också att vara till direkt nytta för deras epibionter som liftar. En epibionts öde är faktiskt oundvikligen knutet till sin havssköldpadds värd. Detta är särskilt oroande för vissa havssköldpaddepopulationer, t.ex. lädersköldpaddan i östra Stilla havet, som har minskat med 98 procent på mindre än tre decennier. När denna population står på gränsen till utrotning, gör många av dess epibionter det också.

Epibionter och havssköldpaddor har funnits sida vid sida i årtusenden. Även om man skulle kunna säga att dessa epibionter bara har varit med på resan, verkar det nu som om de skulle kunna spela en avgörande roll i utformningen av förvaltningsplaner för bevarande av havssköldpaddor. Långt ifrån att vara passiva åskådare i sin egen nedgång kan dessa epibionter bli havssköldpaddornas räddare om vi använder bara lite mänsklig uppfinningsrikedom.