Gustav II Adolfs regeringstid

Gustav II Adolf (Gustav II Adolf; regerade 1611-32) var bara 16 år gammal när hans far Karl IX dog, så det egentliga ledarskapet övergick till aristokraten Axel Oxenstierna och rådet. Regentperioden varade dock bara några månader innan Gustav Adolf tog full makt. Efter Kalmarkriget var kungen med och organiserade svenskarna inför nästa krig. Tjänstemän och officerare valdes uteslutande bland adeln. En stående armé organiserades. Infanteriet rekryterades bland bönderna och tränades regelbundet av officerare som bodde på kungens gårdar bland sina soldater; endast kavalleriet och flottan var professionella. Svensk koppar och svenskt järn tillverkades till periodens bästa skjutvapen. Det svenska fältartilleriet visade sig vara särskilt rörligt och effektivt. Centralförvaltningen professionaliserades och blev en förebild för effektivitet; den leddes av medlemmar av högadeln som arbetade tillsammans i kollegiala organ. Den svenska förvaltningens nya organisation, av vilken delar fortfarande finns kvar, bekräftades av den konstitution som antogs 1634.

När Gustav II Adolf besteg tronen var landet redan indraget i krig med Danmark, Ryssland och Polen. Som nämnts ovan avslutades kriget med Danmark genom freden i Knäred med vissa förluster för Sverige. Kriget mot Ryssland utkämpades dock mer framgångsrikt, och svenska arméer nådde till och med Moskva. Ryssland tvingades därmed att gå med på fördraget i Stolbovo 1617, enligt vilket Sverige fick provinserna Ingria och Kexholm. Kriget mot Polen fortsatte under 1620-talet, och efter flera fälttåg i Baltikum avslutades det framgångsrikt 1629 genom vapenvilan i Altmark, genom vilken Sverige fick Livland och rätten till tullar i viktiga baltiska hamnar. Ungefär samtidigt förhandlade Gustav Adolf med Frankrike om dess stöd mot den tyske kejsaren, vars arméer hotade Östersjöns södra stränder. År 1630 landsteg Gustav Adolf med sin svenska armé i norra Tyskland och deltog i trettioåriga kriget. År 1631 slöt Sverige sitt fördrag med Frankrike, och vid Breitenfeld samma år förintade den svenska armén praktiskt taget de kejserliga styrkorna under den berömda bayerska generalen greve von Tilly.

Gustav Adolfs tyska fälttåg svepte söderut, och i slutet av 1631 hade han intagit Mainz och Frankfurt am Main. Under våren och sommaren 1632 hade han marscherat genom Bayern, där även Nürnberg, Augsburg och München föll. Vid Lützen den 6 november mötte Gustav Adolfs svenska styrkor den kejserliga armén under ledning av Albrecht von Wallenstein, och ett häftigt slag följde. Mötet resulterade i en viktig taktisk seger för Sverige, men till ett stort pris: Gustav Adolf dödades i slaget.

Gustav Adolfs enda arvinge, dottern Christina, hade inte fyllt sex år när fadern dog. Ett högadelsråd under ledning av kansler Axel Oxenstierna kontrollerade regentskapet under hennes minderårighet. Rådet beslutade att fortsätta kriget mot Tyskland trots dess stora kostnader och ett minskande tyskt hot.