Great Automotive Failures: Volkswagen 411/412

>
Volkswagen Type 4 var utan tvekan de tidigaste viskningarna om företagets trend att röra sig mot mer exklusiva segment. Trots VW:s intentioner att hitta en möjlig ersättare till typ 1 Beetle med typ 3 sålde Beetle fortfarande starkt tack vare sitt rykte som en ekonomisk, pålitlig och prisvärd bil. Typ 3 var inte framgångsrik som ersättare, men den hade visat Volkswagen att det fanns en marknad för mer raffinerade fordon i dess modellutbud. 411 introducerades i slutet av 1968 som en mellanstor bil som skulle vara ett steg uppåt från Typ 3. När det gäller Volkswagens moderna modellserie kan man se Typ 4 som den tidigaste föregångaren till Passat, medan Typ 3 snarare var en föregångare till Jetta.

411 var den första VW som gjorde sig av med torsionsstångsfjädringen och hade MacPhersonfjädrar fram och spiralfjädrar bak. Detta var också den första produktionsbilen från företaget som fanns med fyra dörrar. Karossvarianter inkluderade en två- och fyrdörrars fastback samt en vagnsversion, vanligen kallad ”Squareback”.

Men även om VW:s traditionella bakre och luftkylda drivmedelsdesign förblev kvar, debuterade en helt ny motor i och med introduktionen av 411:an. Den var totalt sett större i sin utformning och hade en cylindervolym på 1,7 liter. Liksom typ 3:s motorkonstruktion (som i huvudsak var densamma som för Beetle) hade den nya typ 4 sin kylfläkt monterad direkt på vevaxeln. Detta möjliggjorde ett mycket lägre däck över motorn för ett lägre bagageutrymningsgolv. Efter lanseringen fick Typ 4-motorn elektronisk bränsleinsprutning från Bosch, vilket var ett stort tekniskt framsteg för en relativt billig bil under den tiden. Motorn fördes över till Bus-sortimentet och användes också som bekant i de fyrcylindriga Porsche 914-modellerna. I Type 4 var prestandan dock inte direkt lysande, särskilt inte om den var utrustad med den treväxlade automatiska växellådan som tillval.

Den 411 var inte en dålig bil. Den var typiskt solid, som VW:s var, pålitlig och ganska praktisk. Dess största problem var dock kostnaden. Andra tillverkare erbjöd liknande utrustade modeller för betydligt mindre pengar och sannolikt ett totalt sett bättre värde. Försäljningen blomstrade knappast. Kanske hoppades VW att de som hade köpt en Beetle som första bil eller som grundläggande transportmedel så småningom skulle flytta uppåt i märket. Men kanske var namnet VW ännu inte vad folk ville ha på en dyrare bil. Bara två år efter introduktionen av Typ 4 började VW dessutom sälja K70 – en tidigare NSU-design – som hade frontmotor, framhjulsdrift och ett mer traditionellt utseende än den något bisarra 411:an. Varken 411 eller K70 var dock någon stor framgång i marknadsföringen. (K70 är naturligtvis en helt annan historia)

I ett försök att fräscha upp Typ 4 presenterades 412 1972. Motorns cylindervolym ökades nu till 1,8 liter och fronten ändrades till en ny design av strålkastare och nos. Försäljningen förblev dålig. Under hela dess livslängd tillverkades mindre än 368 000 411 och 412 jämfört med över två miljoner Typ 3 och över 15 miljoner tyskbyggda typ 1 Beetles.

Vid 1974 hade VW dragit full nytta av sitt förvärv av Auto Union/Audi/DKW och NSU. Den nya Passat var ett mycket modernare fordon än Typ 4, med framhjulsdrift, en vattenkyld fyrcylindrig motor från Audi och en modern och snygg design från Giugiaro. Typ 4:orna och 3:orna upphörde tyst med produktionen och det var början på slutet för den luftkylda eran hos Volkswagen.
Den mest framgångsrika delen av Typ 4-projektet var utan tvekan motorn. Den levde vidare i Porsche 914 fram till 1976 och i den ettåriga 912E (amerikansk marknad) och slutligen i VW Bus och Transporter-modellerna fram till 1982 då den sedan kraftigt modifierades till vattenkylning och blev ”Wasserboxer”.