General Atomics Avenger

FlygprovningRedigera

Den första flygningen av den första prototypen av Avenger ägde rum den 4 april 2009 vid företagets flygoperationsanläggning på Grey Butte Field Airport i Palmdale, Kalifornien. Flygplanet lyfte och landade utan några avvikelser och var redo att flyga igen när det hade tankats. Följande flygningar genomfördes framgångsrikt den 13 och 14 april. Den andra prototypen av Avenger genomförde sin första flygning den 12 januari 2012 och uppfyllde alla prestandamål och förfinade den första prototypens konstruktion till en operativ kapacitet. Tail 2-prototypen hade en fyra fot längre flygkropp för att rymma större nyttolast och mer bränsle. Denna större Avenger kan bära en större nyttolast på upp till 1 600 kg vapen internt och på vingarnas hårda punkter.

Den 15 februari 2012 avbröt flygvapnet sitt MQ-X-program, som skulle hitta ett flygplan som skulle ersätta MQ-9 Reaper. Sea Avenger-varianten ingår i marinens program Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS). Om den väljs av marinen kan flygvapnet överväga att köpa den markbaserade versionen för tjänstgöring.

Den 15 november 2012 flög Avenger i tre timmar medan den styrdes av General Atomics Advanced Cockpit Ground Control Station (GCS). Advanced Cockpit GCS har en visuell display med en omslutande bildskärm och en flerdimensionell rörlig karta för att öka situationsmedvetenheten och minska pilotens arbetsbelastning. Advanced Cockpit GCS har flugit en MQ-1 Predator och planeras att flyga en MQ-9 Reaper som en del av ett initiativ från flygvapnet för att möjliggöra driftskompatibilitet med alla USAF:s fjärrstyrda flygplan (RPA).

I juli 2013 var det planerat att en tredje Avenger skulle påbörja flygprovningen. Monteringen av den fjärde Avenger förväntades vara klar våren 2014.

Den 27 oktober 2016 flög General Atomics en Avenger med utökad räckvidd med vingar som är förlängda med 3,2 m (10 fot) till 23,2 m (76 fot). De förlängda vingarna tillför cirka 1 000 kg bränsle till totalt 4 600 kg, vilket förlänger uthålligheten från 15 timmar till 20 timmar men minskar den interna nyttolasten till 3 000 lb (1 400 kg). Sedan den första flygningen 2009 har Avenger genomfört mer än 13 000 flygtimmar, och nådde 11 000 timmar i juli 2016 och ackumulerade de flesta av dessa timmar under de senaste tre åren.

Potentiella insatserRedigera

I december 2011 rapporterades det att flygvapnet hade beställt en Avenger och att den skulle sättas in i Afghanistan. ”Detta flygplan kommer att användas som en testutrustning och kommer att ge en betydligt ökad kapacitet för vapen och sensorer på ett flygplan som kommer att kunna flyga till mål mycket snabbare än MQ-9 UAS”, sade USAF i ett tillkännagivande. ”Eftersom den har ett internt vapenutrymme och fyra hardpoints på varje vinge kommer den också att möjliggöra större flexibilitet och rymma ett stort urval av nästa generations sensor- och vapennyttolast.” Det beställda flygplanet var den ursprungliga Tail 1-prototypversionen. Detta tillkännagivande utlöste rykten om att flygplanet skulle sättas in för att övervaka grannländerna Iran och Pakistan. Dessa påståenden gjordes eftersom Avenger är smygande, medan slagfältet över Afghanistan är fritt från radarstyrda missiler, liksom alla andra luftvärnsvapen. Meddelandet kom också två veckor efter incidenten mellan Iran och USA med RQ-170. Flygvapnet svarade med att klargöra att köpet inleddes i juli samma år, långt före incidenten. Flygvapnet klargjorde dock senare att Avenger endast köptes som en testutrustning och att den inte skulle skickas till Afghanistan. Det är diskrepanser i anbudsinfordran som tros ha orsakat misstolkningen. Efter testerna beslutade flygvapnet att den Avenger-version som de utvärderade endast erbjöd blygsamma förbättringar jämfört med MQ-9 när det gäller hastighet, nyttolast och minskad signatur, och att den inte uppfyllde kraven på överlevnadsförmåga och tillförlitlighet för att överleva i omstridda miljöer, vilket krävs för att motivera inköp av ett nytt flygplan av typen.

I och med neddragningen av kriget i Afghanistan kan USA komma att förlora flygbaser inne i landet, som behövs för att kunna angripa mål i grannlandet Pakistan. Det finns planer på att flytta drönarbaser till andra länder i Centralasien för att undvika att behöva amerikansk militär personal för att skydda sina baser i Afghanistan. På grund av de längre avstånden till potentiella mål har General Atomics föreslagit Avenger till Central Intelligence Agency som en bättre drönare för uppdraget. Den jetdrivna Avenger kan flyga 2 900 km från sin operationsbas och hålla sig i luften i 18 timmar.

Den 26 oktober 2016 avslöjade General Atomics vice vd att Avenger använts för att genomföra en flygbladsutdelning i Syrien.

ExportEdit

CanadaEdit

General Atomics har erbjudit Predator C Avenger till Kanada som en utmanare till dess projekt för beväpnad UAV Joint Unmanned Surveillance and Target Acquisition System (JUSTAS). År 2016 prioriterades JUSTAS-projektet av Royal Canadian Air Force och den liberala regeringen. RCAF har begärt att drönarna ska vara beväpnade, vilket gör General Atomics Avenger till den enda lämpliga utmanaren eftersom Northrop Grummans RQ-4 ”Global Hawk” är obeväpnad.

Efter en formell ”Invitation to Qualify” utfärdad av den kanadensiska regeringen valdes endast General Atomics och L3 Technologies MAS ut som kvalificerade leverantörer som fick lämna ett anbud. Kanada kommer att börja förfina de preliminära kraven tillsammans med General Atomics och L3 Technologies tills en formell anbudsförfrågan och ett kontrakt tilldelas.

IndienRedigera

Den 22 september 2015 uppgav USA att de stödde Indiens medlemskap i missilteknologikontrollregimen, vilket skulle göra det möjligt för dem att köpa beväpnade drönare. Två dagar senare skickade det indiska flygvapnet ett brev till General Atomics där de meddelade att de ville köpa Avenger.

Den 17 augusti 2017 befinner sig General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) i ett tidigt skede av förhandlingarna om den potentiella försäljningen av så många som 100 fjärrstyrda Predator C Avenger-flygplan till en oidentifierad internationell kund. Det förnyade internationella intresset tros ledas av Indien, som har begärt tillgång till förmågan som en potentiell uppföljning av det planerade förvärvet av så många som 20 GA-ASI MQ-9 UAV:s, 10 vardera för armén och flottan, och som vill förvärva 100 Avenger-drobotar för sitt flygvapen till en kostnad av 8 miljarder dollar.