Fynd i Tanzanias Olduvai Gorge avslöjar hur forntida människor anpassade sig till förändringar

Förmågan att anpassa sig till föränderliga miljöer har djupa rötter. I en teknikdriven värld tenderar människor att blanda ihop anpassningsförmåga med teknisk förändring, särskilt när det gäller att navigera i ogynnsamma klimat och platser. Men inte alla tekniska revolutioner är ett resultat av miljöförändringar.

I vissa fall gjorde befintliga verktygssatser – som till exempel innehöll enkla skärande och skrapande flingor – det möjligt för tidiga människor att exploatera nya resurser och klara sig under föränderliga förhållanden. Som art kännetecknas människan också av förmågan att snabbt utnyttja störda miljöer. Och som ny forskning vid Olduvai Gorge i Tanzania avslöjar var denna anpassningsförmåga uppenbar redan för miljontals år sedan.

Vår nya studie, som publiceras i Nature Communications, är resultatet av ett verkligt lagarbete och en tvärvetenskaplig insats. Huvudforskare från Kanada och Tanzania samarbetade med partners i Afrika, Nordamerika och Europa för att beskriva en stor samling stenverktyg, fossila ben och kemiska proxies från tand- och växtmaterial. Vi undersökte också de mikroskopiska bitar av kiseldioxid som växter lämnat efter sig, gammalt pollen och luftburet träkol från naturliga bränder som hämtats från gamla flodbäddar och sjöar i Serengeti-slätterna.

Tillsammans utgör de data vi samlat in de tidigaste bevisen för mänsklig aktivitet i Olduvai Gorge: för cirka 2 miljoner år sedan. Det visar också att de tidiga människorna använde en stor mångfald av livsmiljöer när de anpassade sig till ständiga förändringar.

Östafrika är en av världens främsta regioner för forskning om människans ursprung. Det kan skryta med extraordinära register över utdöda arter som sträcker sig över flera miljoner år. Under mer än ett sekel har paleoantropologer utforskat de sedimentära utskotten och grävt fram homininfossil i undersökningar och utgrävningar. Men kopplingen mellan dessa fossil och deras miljösammanhang är fortfarande svår att förstå. Det beror på att det inte finns många paleoekologiska dataset som är direkt kopplade till de kulturella lämningar som utdöda tidiga människor lämnat efter sig. Vår studie är ett viktigt steg för att fylla den luckan.

Varierade artefakter och data

Dataseten erhölls under en nyligen genomförd undersökning av den outforskade västra delen av den forntida bassängen. Platsen kallas Ewass Oldupa; på det Maa-språk som talas av lokalbefolkningen betyder detta ”vägen till ravinen”. Det är ett passande namn: platsen ligger på den väg som förbinder kanjonens kant med dess botten. Här avslöjar den exponerade canyonväggen två miljoner år av historia.

Tillverkarna hade ett nära samarbete med lärda och samhällen från Maasai när de grävde ut platsen. Forskargruppen anställde en stor grupp deltagare, män och kvinnor, som valts ut av lokalsamhället. Och förutom samhällsinsatser på det nationella språket, swahili, levererar vi möjligheter till högskoleutbildning för två Maasai-forskare som är intresserade av arkeologi och kulturarv, tillsammans med flera andra tanzanier.

De stenredskap som avslöjats tillhör den ”kultur” som arkeologerna identifierar som Oldowan. Detta är ett landmärke som representerar tidiga människor som interagerade med sin miljö på nya sätt, till exempel genom kostinnovationer som kombinerar kött och växter. I Östafrika började Oldowan för cirka 2,6 miljoner år sedan.

Koncentrationen av stenverktyg och djurfossil är ett bevis på att både människor och fauna samlades kring vattenkällor. Vi har också lärt oss att Oldowan homininer kastade sitt nät brett efter resurser. Våra data avslöjar att tidiga människor bar med sig stenar till verktyg som de fick från avlägsna källor på andra sidan bassängen, 12 km österut. De utvecklade också flexibilitet för att använda olika föränderliga miljöer.

Vår forskning avslöjar att de geologiska, sedimentära och vegetabiliska landskapen runt Ewass Oldupa förändrades mycket och snabbt. Ändå fortsatte människorna att komma tillbaka hit för att använda lokala resurser i över 200 000 år. De använde en stor mångfald av livsmiljöer: ormbunksängar, skogsmosaiker, naturligt brända landskap, palmlundar vid sjöar, stäpper. Dessa livsmiljöer täcktes regelbundet av aska eller omformades av massflöden i samband med vulkanutbrott.

Tack vare tidigare och pågående radiometriskt arbete – med hjälp av argonmetoden, som daterar avlagringen av vulkaniska material som ligger mellan de arkeologiska fynden – kunde vi datera dessa artefakter till en period som kallas tidig pleistocen, för 2 miljoner år sedan.

Vad som inte är klart är vilken homininart som tillverkade verktygen. Vi hittade inga homininfossil, men rester av Homo habilis har hittats i yngre sediment från en annan plats bara 350 meter bort. Det är troligt att antingen Homo habilis eller en medlem av släktet Paranthropus – vars kvarlevor också tidigare har hittats i Olduvai Gorge – tillverkade verktygen. Mer forskning kommer att behövas för att vara säker.

Samarbete

En av anledningarna till att denna forskning är så viktig är att den återigen visar på värdet av samarbete. Arkeologer, geovetare, biologer, kemister och materialvetare var alla involverade i studien vid Ewass Oldupa.

Det är tack vare de många prover och artefakter som dessa experter samlade in och analyserade som vi nu också vet att anpassningen till stora geomorfiska och ekologiska omvandlingar inte hade någon inverkan på den teknik som homininerna använde. De vandrade runt i många livsmiljöer men använde endast en verktygslåda, mitt i oförutsägbara miljöer.

Detta är ett tydligt tecken på att människorna för 2 miljoner år sedan inte var tekniskt begränsade och redan hade förmågan att utvidga sitt geografiska område, eftersom de var redo att utnyttja en mängd olika livsmiljöer i Afrika – och möjligen även bortom det.