Funktionella teorier

Funktionella teorier betonar sömnens återhämtnings- och anpassningsvärde. Sömn uppstår mest entydigt hos djur som upprätthåller en konstant kroppstemperatur och som kan vara aktiva vid ett brett spektrum av omgivningstemperaturer. I sådana former kan ökade metaboliska krav delvis kompenseras genom periodiska minskningar av kroppstemperaturen och den metaboliska frekvensen (dvs. under NREM-sömn). Den parallella utvecklingen av temperaturreglering och NREM-sömn har således för vissa auktoriteter föreslagit att NREM-sömn bäst kan ses som en regleringsmekanism som bevarar energiförbrukningen hos arter vars metaboliska krav annars är höga. Som en lösning på problemet med den känslighet för rovdjur som följer med sömnens torpor har det föreslagits att den periodiska reaktiveringen av organismen under sömnen bättre förbereder den för en kamp- eller flyktreaktion och att möjligheten till förbättrad bearbetning av viktiga miljöstimuli under REM-sömnen till och med kan minska behovet av plötsliga konfrontationer med faror.

Andra funktionella teoretiker håller med om att NREM-sömnen kan vara ett tillstånd av ”kroppslig reparation”, medan de föreslår att REM-sömnen är ett tillstånd av ”hjärnans reparation” eller återställande, en period av till exempel ökad proteinsyntes i hjärnan eller av ”omprogrammering” av hjärnan så att den information som uppnåtts i vaket tillstånd kan assimileras på effektivast möjliga sätt. Dessa teorier är med nödvändighet vaga och ofullständiga när de beskriver funktioner och tillhandahåller bevis för dessa funktioner. Funktionen hos steg 2 av NREM-sömnen är till exempel fortfarande oklar. Denna sömn förekommer endast i rudimentär form hos subprimata arter men upptar ungefär hälften av människans sömntid. Det finns inga komparativa, fysiologiska och experimentella bevis för varför en så stor del av människans sömn tillbringas i detta skede. Faktum är att dåliga sömnare vars laboratoriesömnprotokoll visar höga andelar av steg 2 och lite eller ingen REM-sömn ofta rapporterar att de känner att de inte har sovit alls.

En annan teori är den om adaptiv inaktivitet. Denna teori anser att sömnen har en universell funktion, en funktion där ett djurs ekologiska nisch formar dess sömnbeteende. Exempelvis tenderar rovdjur vars byten är nattliga att vara mest aktiva på natten. Rovdjuret sover alltså under dagen, när jakten är ineffektiv, och sparar på så sätt energi för att kunna jaga på natten. Dessutom uppmuntrar ett djurs rovdjur som är aktiva på dagen men inte på natten djurets inaktivitet på dagen och därmed dess sömn på dagen. För människor sker huvuddelen av aktiviteten under dagen, vilket gör att natten är en period för inaktivitet. Dessutom tjänar ljus- och mörkercykler, som påverkar den cirkadiska rytmen, till att uppmuntra till inaktivitet och sömn under natten.

De olika teorierna om sömnens funktion utesluter inte nödvändigtvis varandra. Det är till exempel troligt att det fanns ett evolutionärt tryck på vila som gjorde det möjligt för kroppen att spara energi; sömnen fungerade som den extrema formen av vila. Det är också möjligt, med tanke på att hjärnan och kroppen skulle sova under långa perioder, att en högt utvecklad uppsättning fysiologiska processer som laddas upp av sömnen skulle vara mycket fördelaktiga. För människor, med sina komplexa hjärnor, skulle behovet av att hjärnan syntetiserar och förstärker information som man lärt sig under vaken tid ge ett mycket effektivt system: man skaffar sig information under dagen, förstärker den under sömnen och använder det nybildade minnet i framtida vakna upplevelser. I själva verket har experiment pekat på att sömnen spelar en viktig roll när det gäller att ändra minnen, särskilt när det gäller att göra dem starkare (dvs. mer motståndskraftiga mot glömska).

Thien Thanh Dang-VuDavid FoulkesRosalind D. CartwrightJeffrey M. EllenbogenMelodee A. Mograss