FTC hävdar att Neora, tidigare känt som Nerium, driver ett olagligt pyramidspel

In hyllning till basebollsäsongen som just avslutats börjar vi detta blogginlägg om ett påstått pyramidspel och påstådda mirakulösa kosttillskott med den store Yogi Berras ord: ”Det är som déjà vu om igen.”

FTC har tillkännagivit en stämning mot Neora, LLC, tidigare känt som Nerium International, LLC. FTC hävdar att Neora, ett internationellt MLM-företag (multi-level marketing) som säljer kosttillskott, hudkrämer och andra produkter, är ett olagligt pyramidspel. FTC hävdar också att företaget på ett bedrägligt sätt marknadsför sitt kosttillskott Nerium EHT genom att göra obevisade påståenden om att det är ett banbrytande motgift mot allvarliga hjärnsjukdomar.

Varför déjà vu? Fallet är det andra som FTC har lämnat in på lika många månader för att stoppa ett påstått pyramidspel och återlämna pengar till konsumenterna. I oktober tillkännagav FTC ett fall mot AdvoCare International, en MLM-försäljare av hälso- och välbefinnandeprodukter. Enligt en förlikning gick AdvoCare med på att förbjudas från marknadsföring på flera nivåer och att betala 150 miljoner dollar till konsumenterna.

Då folk fortfarande i allmänhet hänvisar till Neora som Nerium, kommer vi att kalla det Nerium här också. Enligt FTC:s klagomål marknadsför Nerium sina produkter genom ett försäljningsnätverk av ”brand partners” eller ”BPs” som rekryteras med löften om att de kan tjäna ”livsstilsförändrande inkomster” och få ekonomisk frihet.

I själva verket, säger FTC, tjänar de flesta av Neriums BP:s små eller inga pengar, och en betydande andel förlorar pengar. Enligt klagomålet är Nerium ett klassiskt pyramidspel som uppmuntrar nya BP:s att göra stora förskottsinvesteringar för att köpa Nerium-produkter och som sedan kompenserar dem främst baserat på hur många nya BP:s de rekryterar, inte på deras produktförsäljning. De nya rekryterna, liksom de BP:s som rekryterar dem, påstås bli uppmuntrade att göra stora förskottsinvesteringar i produkter. Men enligt FTC är det svårt för de flesta BP:s att sälja Neriums produkter, bland annat därför att konsumenterna ofta kan köpa produkterna direkt från Nerium eller andra källor för samma eller lägre pris än det bästa pris som en BP kan erbjuda.

I klagomålet konstateras att Nerium också tar ut ett stort antal avgifter av BP:s, bland annat för försäljningshjälpmedel, visitkort, brevpapper, registrering vid Neriumkonferenser och tillgång till dess programvaruapp. I slutändan, enligt Neriums egna rapporter, tjänar mer än 90 procent av BPs i USA mindre än vad de betalar till Nerium i produktköp och avgifter, säger FTC.

Klagan riktar sig också mot Neriums påståenden om EHT, ett kaffeextrakt som företaget marknadsför som vetenskapligt bevisat för att förebygga, minska risken för eller behandla Alzheimers sjukdom, Parkinsons sjukdom, hjärnskakningar och kronisk traumatisk encefalopati (CTE), en degenerativ hjärnsjukdom som är förknippad med upprepade hjärntrauman. Enligt FTC syftar Neriums marknadsföring till att utnyttja den utbredda oron för den förödande inverkan som Alzheimers och Parkinsons sjukdomar kan ha på patienter och familjer. Enligt FTC har Nerium också rekryterat före detta professionella fotbollsspelare som Sidney Rice, Steve Weatherford och Cory Redding Jr. för att dra nytta av den ökande medvetenheten om hjärnskakningsrelaterade hjärnskador bland idrottsmän, militärveteraner och andra. I april 2018 översteg Neriums totala försäljning av EHT 120 miljoner dollar, säger FTC.

Men enligt klagomålet är det olagligt att göra reklam för att en produkt kan förebygga, behandla eller bota en sjukdom om du inte har kompetenta och tillförlitliga vetenskapliga bevis som stöder ditt påstående. För påståenden om Alzheimers, Parkinsons, CTE och andra allvarliga sjukdomar innebär detta välkontrollerade kliniska studier på människor. Enligt klagomålet finns det inga kliniska studier på människor som stöder Neriums påståenden om EHT. Enligt klagomålet är påståendena därför falska eller ogrundade, vilket strider mot FTC Act.

I klagomålet namnges förutom Neora även dess huvudman, Jeffrey Olson, och två närstående företag, Signum Biosciences, Inc. och Signum Nutralogix. FTC har nått en uppgörelse med Signum-företagen, men talan mot Neora och Olson fortsätter.

Fallet, som lämnats in i en federal domstol i New Jersey, tål att bevakas. Under tiden erbjuder det insikter för MLM-företag och personer som överväger att köpa in sig i ett MLM. Bland dem:

• Etablerade standarder för sanning i reklamen gäller för alla företag inom FTC:s jurisdiktion, inklusive MLM-företag. I alla MLM-ärenden som FTC hittills har drivit har man – bland annat – hävdat att det rör sig om vilseledande framställningar om att tjäna pengar. Fakta visar att mycket få MLM-deltagare tjänar mer än en liten extrainkomst. Därför är det oklokt av MLM att göra vinstpåståenden – uttryckligen eller underförstått – som inte återspeglar vad typiska deltagare uppnår. Falska eller ogrundade påståenden om inkomster och livsstil strider mot FTC Act.

• För entreprenörer är det klokt att betrakta erbjudanden om affärsmöjligheter med ett skeptiskt öga. Detta gäller särskilt om den person som ger löftena har möjlighet att tjäna pengar på ditt deltagande. Innan du investerar, gå igenom det med någon med bevisad affärsmässighet som inte försöker sälja något till dig. FTC har särskilda råd om marknadsföring på flera nivåer, inklusive tips om hur man upptäcker ett olagligt pyramidspel. Ett möjligt tips: Om promotorns fokus är mindre på att sälja produkten och mer på att rekrytera nya medlemmar bör du fundera på att bege dig till närmaste utgång.