Fredrik Vilhelm IV

Revolutionen 1848.

Trots försenade försök att organisera ett gemensamt motstånd från de tyska regeringarna blev Fredrik Vilhelm till slut helt överväldigad av revolutionen i mars 1848, som var inspirerad av revolutionen i Frankrike månaden innan. Han kunde varken förhindra gatustriderna i Berlin genom eftergifter i sista minuten eller rida på vågen; efter att trupperna dragit sig tillbaka till kasernerna maskerade han sin underkastelse under revolutionen genom en processionsfärd genom Berlin under den svart-röd-gyllene flaggan, symbolen för det förenade Tyskland, genom att hylla kropparna av soldaternas offer och genom sitt löfte att ”Preussen hädanefter är uppgått i Tyskland”. Slutligen var han tvungen att sammankalla en preussisk nationalförsamling. Under inflytande av sin omgivning väckte han dock ett envist motstånd: han utsåg sin farbror, greven av Brandenburg (en son från Fredrik Vilhelm II:s sista morganatiska äktenskap), till premiärminister, flyttade församlingen från Berlin och upplöste den sedan, och införde en konstitution vars första måttligt liberala utkast hade Belgiens som förebild. Dessa åtgärder återgav kronan och dess instrument, armén och byråkratin, den ledande rollen, med fast stöd av det nyligen bildade konservativa partiet.

När Fredrik Vilhelm den 3 april 1849 avvisade den kejserliga kronan som erbjöds av nationalförsamlingen i Frankfurt am Main – eftersom han som sann konservativ endast skulle acceptera den från de tyska furstarna – förstörde han den författning som församlingen hade utarbetat. Under ryska och engelska påtryckningar hade han dessutom dragit tillbaka det preussiska stödet till upproret i hertigdömena Slesvig och Holstein, som syftade till att störta det danska styret där. Därefter försökte han emellertid, i stor utsträckning i strid med sin tidigare politik, att upprätta en tysk union under preussisk ledning (1849-50) – även om denna, som en ”lutatysk” federation, skulle förbli allierad med en ”bredare” federation som omfattade Österrike. När Österrike utmanade denna union skyggade kungen för krig och föredrog att kapitulera i samband med Olmützkonventionen. Även om Preussen var tvunget att återvända till den federala riksdagen i Frankfurt am Main, förblev det preussiska ledarskapet för den tyska tullunionen, som uteslöt Österrike, ohotad.

I religiösa angelägenheter löste Fredrik Vilhelm 1841 den så kallade kyrkokonflikten i Köln på villkor som var mycket gynnsamma för romersk-katolikerna, som han, till stor del påverkad av sin kärlek till det gamla och pittoreska, hade stor sympati för; han främjade också återuppbyggnaden av Kölns domkyrka. Å andra sidan främjade han aktivt det gemensamma anglikansk-lutherska biskopsämbetet i Jerusalem.