Frank Carney, medgrundare av Pizza Hut, dör vid 82 års ålder

Wichita, en stad som är stolt över sin entreprenörsanda, har förlorat en affärsjätte som förkroppsligade detta ideal.

Frank Carney, som tillsammans med sin bror Dan startade Pizza Hut-imperiet 1958 i en liten före detta ölbutik vid Kellogg och Bluff, dog i onsdags av lunginflammation.

Carneys fru, Janie, bekräftade hans död klockan 4:30 på morgonen – samma tid som hon sa att han alltid brukade ställa in sin väckarklocka när han hade en morgonflygning, oavsett vilken tid han skulle åka.

Den 82-årige mannen hade nyligen tillfrisknat från COVID-19, men han hade också haft Alzheimers sjukdom i mer än ett decennium, och lunginflammation är vanligt förekommande hos Alzheimers patienter.

Sjukdomen var ett särskilt grymt öde för någon som hade tagit utomordentligt väl hand om sin kropp.

”Han är den mest disciplinerade person jag någonsin träffat, oavsett om det var… …att träna sin kropp eller sitt sinne”, säger Bill Walsh, ordförande för Daland Corp, en stor Wichita-baserad franchisegrupp för Pizza Hut.

Dan Carney gjorde samma bedömning av sin bror.

”När han bestämde sig för att han skulle göra något, gick han bara … efter det.”

Frank Carney var 19 år och studerade vid Wichita State University – hans bror var 26 år och fick sin MBA där – när de lånade 600 dollar av sin mor för att starta ett pizzabolag på förslag av hyresvärden på ölstället nära familjens Carney’s Market.

”När du startar ett företag som ska betala dig genom college tänker du inte ens på vad ekonomin gör”, sade Frank Carney vid en konferens om entreprenörskap på WSU 1992, vilket rapporterades i The Eagle.

”Vi brydde oss inte om vem som satt i Vita Huset eller vad arbetslösheten var. Entreprenören tänker bara på följande: Finns det en marknad för produkten? Kan jag sälja den?”

Carneys råd på konferensen var att hitta en nisch och sedan fokusera, en läxa som han lärde sig på ett kostsamt sätt när han blev serieentreprenör.

En serieentreprenör

Mellan att sälja Pizza Hut till PepsiCo för 300 miljoner dollar 1977 och att som bekant bli franchisetagare för Papa John’s Pizza på 1990-talet – ”Ledsen killar: Jag har hittat en bättre pizza”, sa han i en nationell reklamfilm – Carney hade alla möjliga andra företag. Endast fem av cirka 20 av företagen gav honom pengar, vilket enligt hans bror faktiskt inte är ett dåligt genomsnitt.

”Han förlorade förmodligen det mesta av vad han hade tjänat på Pizza Hut”, sade Dan Carney. ”Han var inte deprimerad. Han var bara aggressiv för att bygga något annat.”

Carney var involverad i andra livsmedelsföretag, till exempel Western Sizzlin, tillsammans med fastighets-, olje- och gas-, fordons-, uthyrnings- och fritidsföretag innan han bestämde sig för att begränsa sitt fokus igen.

”Jag vaknade upp en dag 1988 och hade ungefär 28 olika saker jag höll på med”, berättade han för The Eagle 1997. ”Det är inte min bekvämlighetsnivå. Det är inte där jag gör mitt bästa arbete.”

Carneys mjuka stil var ibland ett uttryck för en stark beslutsamhet.

När PepsiCo beslutade att flytta Pizza Hut-huvudkontoret från Wichita till Dallas – ett beslut, bland många andra som företaget fattade, som Carney tyckte var ett misstag – bidrog det till att befästa hans eget beslut att ta Papa John’s-marknaden i Wichita och konkurrera mot sina vänner och före detta affärskollegor.

”Jag ringde till Papa John’s och sa: ’Jag vill ha Wichita. Låt oss göra det”, sade han till The Eagle.

Carney blev en av Papa John’s största franchisetagare och fortsatte att arbeta tills Alzheimers slog till.

”Arbete är en livskraft – en viktig livskraft”, sade han en gång.

”Han var bara business från det att han vaknade på morgonen till det att han gick till sängs på kvällen”, säger Ken Miller, en partner från Daland som först började arbeta för Pizza Hut 1969.

Han säger att Carney inte hade något stort sinne för humor. Istället studerade han mycket och var ”inget nonsens, ge mig bara fakta och låt oss fortsätta på vägen.”

Carney var inte bara utbildad utan även en pedagog, sade Miller, och tog ”varje chans han fick för att skicka iväg oss till någon skola.”

Bill Warren sade att Carney var lika mycket en mentor för honom som en partner.

En 19-årig Warren, som arbetade som manager på Orpheum Theatre, läste om Pizza Hut och – utan att veta bättre, sa han – ringde Carney när han ville komma in i teaterbranschen.

”Jag sa: ”Jag skulle vilja prata med mr Carney”, och de sa: ”Vilken?”. ”

Warren blev överrumplad.

”Jag sa: ’Vem är presidenten? De svarade: ’Frank Carney’. Jag sa: ’Jag pratar med honom.’

”Som tur var hade Franks sekreterare semester, och om det inte hade varit för det hade jag fortfarande väntat på att få komma fram.”

Warren diskuterade sin idé om mindre teatrar med Carney. När de träffades personligen och Carney föreslog att Warren skulle få information om en potentiell plats hade Warren den inom ett par timmar, och Carney skrattade åt hans iver. Trettio dagar senare hade de två ett partnerskap.

Förutom att vara ”en briljant affärsman” sa Warren att Carney lärde honom vad det innebär att ha integritet i affärer. Han sa att Carney var känd för att alltid säga: ”Till synes är en intressekonflikt lika illa som en intressekonflikt.”

Carney lärde också Warren att inte oroa sig för konkurrenterna, utan bara för kunderna, och ”resten kommer att sköta sig självt.”

”Det var som att ha en storebror”, sa Warren. ”Det var det lyckligaste som fanns.”

Att se ut som en del

Förutom att vara driven sa Walsh att Carney också ville se ut som en del.

”Han skulle inte se trött ut eller bete sig trött.”

En gång satt de i ett tråkigt möte med några analytiker från Wall Street, och Carney kämpade för att hålla sig vaken.

För att hålla sig vaken sa Walsh att Carney ”bara grävde ner sin nagel i den andra handen, och helt plötsligt började han blöda. Det är disciplin.”

Medan Dan Carney hatade möten så mycket att han tog bort folks stolar för att de inte skulle stanna för länge, gillade Frank Carney dem, säger Bob Geist, franchisetagare på Pizza Hut.

”Han var en bra planerare. En långsiktig planerare. . . . Han är känd för sina femårsplaner.”

Carney körde också triathlon och tävlade med bilar. Han föredrog särskilt sällsynt fisk framför pizza, men när han beställde pizza gillade han skinka, ananas och jalapeno.

Under Pizza Huts tidiga dagar var en av hans specialiteter att rekognosera Pizza Hut-platser och locka till sig franchisetagare.

Förre Sullivan Higdon & Sink reklamchef Al Higdon minns att han bodde i rum med Carney under Kansas Air National Guard läger två somrar i rad i Georgia och Wisconsin.

Higdon sa att de flesta flög till lägren.

”Frank stak i stället ut en kurs och körde den hela vägen.”

Han tog tillfället i akt att rekrytera Pizza Hut-franchisetagare längs vägen.

Higdon sa att han minns att bröderna Carney ”kämpade” för att hitta franchisetagare, och Frank Carney ”var duktig på att anmäla dem” innan han anlände till lägret, tog på sig uniformen och blev soldat igen.

”Jag tycker att det är symboliskt för hans arbetsmoral och för vad som krävs för att vara en entreprenör.”

Entreprenörskap var så frestande för Carney, och så många människor närmade sig honom så småningom med möjliga affärer att han slutade leta, sade Warren.

” ”Om du tar en titt på det, så kanske du gillar det”, minns Warren att en person sa, ”och Frank sa: ’Det är det jag är rädd för.”

Seriös men kvick

Carney var så seriös att några vänner som diskuterade hur de skulle hylla honom sa att de inte kunde komma på några vilda historier om galna stunder med sin vän.

”Vi kunde inte komma på något”, sa Geist.

”Han var inte en kille som skojade runt”, sa Walsh.

Warren tar avstånd från kommentarer om Carneys humor och personlighet, även om han erkände att hans relation med honom kan ha varit annorlunda än de flesta.

”Han hade ett mycket bra irländskt sinne för humor när han ville visa det, låt oss uttrycka det så.”

Janie Carney sa att många människor trodde att hennes man var seriös, men hon sa att hans kvickhet var det som lockade henne – och att han var en kamrat som var en smart aleck.

”Vi skrattade mycket”, sa hon. ”Han kunde berätta mer om mig själv än vad jag kunde. . . . Det fanns en känsla av tillit som han utstrålade att jag kunde låta min själ vara i hans vård.”

Carney sade att hennes man hade en djup omsorg om andra, till exempel den tidigare guvernören Jeff Colyer, som som som 12-åring sökte aktieråd från Frank Carney – råd som slutade med att han fick betala större delen av sin utbildning.

Janie Carney sade att hennes man brukade besöka sina restauranger i arbetskläder i stället för i kostym och slips och att han var beredd att arbeta när han anlände, t.ex. att städa en toalett medan förbluffade anställda frågade vad han höll på med.

”Det är Frank.”

Hon sade att hon visste att han skulle ha samma attityd när det gällde den forskning om Alzheimers sjukdom som han deltog i.

”Man ger sig in och simmar med, för om man inte ger sig in kan man inte hjälpa någon.”

Geist sa att Carney hade många stora kvaliteter.

”Han var en mycket vänlig man och en kära, kära vän”, sade han, ”en av de mest hederliga affärsmän jag någonsin känt i mitt liv.”

Affärsverksamhet gjorde honom lycklig, sade Carney en gång till The Eagle, och han uppskattade sitt liv.”

”Jag är den lyckligaste killen i världen.”