Francis Bacon

Sir Francis Bacon kallas empirismens fader och anses ha etablerat och populariserat den ”vetenskapliga metoden” för undersökning av naturfenomen. I skarp kontrast till det deduktiva resonemanget, som hade dominerat vetenskapen sedan Aristoteles’ dagar, införde Bacon induktiv metodik – att testa och förfina hypoteser genom att observera, mäta och experimentera. En aristoteliker kan logiskt dra slutsatsen att vatten är nödvändigt för livet genom att hävda att bristen på vatten orsakar döden. Är inte öknar torra och livlösa? Men det är egentligen en kvalificerad gissning, begränsad till observatörens subjektiva upplevelse och inte baserad på några objektiva fakta som samlats in om det observerade. En Baconian skulle vilja testa hypotesen genom att experimentera med vattenbrist under olika förhållanden, med hjälp av olika former av liv. Resultaten av dessa experiment skulle leda till mer exakta och belysande slutsatser om livets beroende av vatten.
Under hela sitt liv levde Bacon mestadels på lutningen till framgång men över sina tillgångar. Han gick in på Trinity College i Cambridge vid tolv års ålder, reste på kontinenten, skrev betydande och inflytelserika filosofiska avhandlingar och essäer om att reformera lärandet och omklassificera kunskapen, tjänstgjorde i parlamentet, säkrade politiska utnämningar från drottning Elisabet och kung Jakob I, adlades 1603 och blev generaladvokat 1613 och lordkansler 1618. Bacon var dock alltid skuldsatt och förlorade slutligen sin gunst 1621: han dömdes för korruption, fick höga böter och dömdes till Tower of London (men fängslades bara några dagar). På ett personligt plan blev han avvisad för en rikare man av den kvinna han älskade, och han gifte sig slutligen med en fjortonåring när han var fyrtiofem. Deras äktenskap var bråkigt och sura, och han gjorde henne arvlös i sitt testamente.
Efter det skamliga slutet på sitt offentliga liv ägnade Bacon sig mer till fullo åt studier och skrivande. Bland hans senare verk fanns ett kort stycke science fiction, New Atlantis: A Work Unfinished (publicerat på latin 1624, postumt på engelska 1627), där han föreställde sig ett utopiskt samhälle som förkroppsligade hans förhoppningar för mänskligheten. Platsen är en ö vid namn Bensalem, som upptäckts av ett europeiskt skepp som gått vilse i Stilla havet väster om Peru. Centrum för modellsamhället är ett statligt finansierat universitet, ”Salomons hus”, som inrättats ”för att tolka naturen och skapa stora och fantastiska verk till förmån för människorna”. Bland dess prestationer finns nya livsmedel och trådar för kläder, konstgjorda mineraler och cement, accelererad groddning av frön, förbättrade instrument för förstörelse (idealsamhällen är aldrig säkra), kamrar där sjukdomar botas och skapandet av nya och nyttiga arter. Som man kan förvänta sig i en baconsk värld utförs det en hel del experiment på ön och, ännu viktigare, praktisk tillämpning av den kunskap som erhålls. {För utopiska kartor, se avsnittet Utopia i Temakartor.]
Ironiskt, men kanske inte överraskande, dog Bacon av lunginflammation när han experimenterade med snö som ett sätt att konservera kött. Hans dödsbo hade stora skulder.