Farorna med ensamhet och isolering bland äldre – Welbi

Ensamhet dödar. För seniorer kan ensamhet vara en lika stor hälsorisk som fetma, rökning eller alkoholism.

Seniors loneliness and isolation are not issues that should be ignored or taken lightly. En studie från Statistics Canada från 2009 visade att cirka 20 % av de äldre i åldern 65 år och äldre kände sig ensamma åtminstone en del av tiden. För seniorer i åldern 85 år och äldre var denna siffra 25 %. Detta är ett problem som förvärras med åldern, och det kan få stora negativa konsekvenser. Ensamhet och isolering utgör inte bara stora hot mot äldres fysiska hälsa, utan kan också ha allvarliga effekter på den psykiska hälsan.

Elamhet vs. isolering

Man bör skilja på ensamhet och isolering, eftersom de inte är samma sak. I en studie från McMaster University definieras isolering som ett tillstånd som uppstår när man har för få eller inga sociala relationer. Detta kontrasteras mot ensamhet, som är den subjektiva uppfattningen av att ha otillräckliga sociala relationer eller för lite kontakt med människor.

Ett par walesiska forskare undersökte också skillnaderna mellan ensamhet och isolering hos vuxna över 65 år, och gjorde en skillnad mellan de två. Individer ansågs vara isolerade om de uppfyllde följande kriterier

• Livs alone

• Never goes out of the house

• Has no close relatives

• Never visits anyone

.

• Har ingen kontakt med grannar

• Är ensam mer än 9 timmar per dag

• Har ingen telefon

• Närmaste granne är mer än 50 meter bort (utom hörhåll)

Loneliness, hade däremot andra kriterier:

• Önskar sig fler vänner

• Ser inte tillräckligt många vänner och släktingar

• Har ingen förtroendeperson

• Har inga riktiga vänner som bor i närheten

.

• Har inte träffat tillräckligt många människor

• Har ingen att be om tjänster

• Har tillbringat den föregående julen ensam och ensam

De två är besläktade men olika. Det är möjligt för seniorer att vara isolerade och inte känna sig ensamma (och vice versa), vilket studien berör mer ingående. Det faktum att dessa två frågor är åtskilda kan innebära att de påverkar seniorer på olika sätt, men det krävs mer forskning för att kunna dra en slutsats om detta.

Den ensamhet och isolering som seniorer upplever är vanligen ett resultat av sociala relationer av låg kvalitet eller en avsaknad av dessa relationer helt och hållet. Det finns dock andra riskfaktorer som kan göra dem mer mottagliga för dessa problem.

Riskfaktorer

En stor riskfaktor för att utveckla ensamhet och isolering är att leva ensam. Seniorer som inte bor tillsammans med en make/maka eller annan familjemedlem löper mycket större risk att utveckla känslor av ensamhet. År 2011 fann Statistics Canada att 31,5 % av kvinnorna och 16 % av männen över 65 år lever ensamma. Men även de som inte bor ensamma är känsliga för ensamhet. En studie från University of California i San Francisco visade att 43 % av de äldre kände sig ensamma trots att endast 18 % bodde ensamma.

Många källor identifierar bristande transportmöjligheter som en annan risk. När seniorer blir äldre kommer de så småningom att förlora förmågan att köra bil, och att förlora denna frihet kan vara svårt att acceptera. Vissa seniorer undviker också att gå i sitt samhälle på grund av låg gångbarhet eller rädsla för att falla. Om seniorer inte kan köra bil och tvekar att gå kan de vara ovilliga att prova andra transportalternativ, särskilt om de inte vet hur de ska få tillgång till dem. Detta kan lätt förvärra isoleringen om seniorerna inte har familjemedlemmar med bil som bor i närheten.

En rapport från Kanadas regering identifierade olika andra riskfaktorer som ökar risken för isolering. Några av dessa är att vara 80 år eller äldre, ha kroniska hälsoproblem, bristande kontakt med familjen, leva med låg inkomst och förändrade familjestrukturer. Fler riskfaktorer som intressenter och seniorer identifierade som viktiga i rapporten är bl.a. följande:

• bristande kännedom om eller bristande tillgång till samhällstjänster och program

• förlust av gemenskapskänsla

• långvariga hälsoproblem inklusive funktionsnedsättningar

• rädsla, stigmatisering eller åldersdiskriminerande attityder som hindrar äldre från att få tillgång till samhällstjänster/program eller vara socialt aktiva i samhället

• övergångar i livet (dödsfall av en familjemedlem, flytt till långtidsvårdsinrättning, förlust av körkort etc.).).

Rapporten identifierade också grupper som löper större risk att drabbas av social isolering. Dessa grupper omfattar seniorer med låg inkomst, seniorer som vårdar andra, aboriginska seniorer, seniorer som är nya i Kanada eller invandrare och hbtq-seniorer. Seniorer med fysiska och psykiska hälsoproblem är också i riskzonen, vilket kan vara ett stort problem eftersom ensamhet kan intensifiera dessa hälsoproblem ännu mer.

Inverkan på hälsan

Effekterna av isolering och ensamhet kan ha allvarliga negativa effekter på äldres hälsa. En studie visade att ensamma seniorer har 59 % högre risk för försämrad fysisk och psykisk hälsa och 45 % högre risk för död. Andra forskare har föreslagit att ensamhet kan vara lika farligt som att röka 15 cigaretter om dagen eller vara alkoholist.

Fysisk hälsa kan påverkas av ensamhet på flera sätt. Isolerade äldre är mer benägna att drabbas av allvarliga sjukdomar som kronisk lungsjukdom, artrit och nedsatt rörlighet. Känslor av ensamhet kan leda till att seniorer ägnar sig åt andra ohälsosamma beteenden, t.ex. överkonsumtion av alkohol, överdrivet ätande och rökning, som ett sätt att hantera ensamheten. Ensamhet kan också leda till att äldre tillbringar mer tid inomhus och undviker fysisk aktivitet. Denna brist på motion kan leda till ökad förekomst av högt blodtryck, hjärtsjukdomar och andra problem.

Flera studier har visat att ensamhet kan påverka hjärthälsan på betydande sätt. Forskare i Sverige fann att koronar bypass-patienter som beskrev sig själva som ensamma hade 2,6 gånger större risk att dö inom 30 dagar efter operationen än patienter som inte var ensamma. Dessutom var dödsrisken för ensamma patienter även 5 år efter operationen fortfarande 1,8 gånger högre.

Enslighet och isolering kan också ha stora effekter på den psykiska hälsan. En nederländsk studie visade att seniorer som lider av ensamhet har 64 % högre risk för demens. Depression är också mycket vanligt hos ensamma seniorer. Bland seniorer som bor på vårdboenden har det visat sig att andelen depressioner är så hög som 44 %. Detta är särskilt relevant eftersom seniorer som bor på dessa anläggningar beräknas ha mycket högre grad av ensamhet än seniorer som fortsätter att leva i sina samhällen.

Det finns ett antal åtgärder som kan vidtas för att försöka lindra den ensamhet och isolering som seniorer står inför. Några av dessa är att ge bättre tillgång till transporter, arbeta för att bättre integrera seniorer i sina samhällen och använda teknik för att hjälpa dem att komma i kontakt med andra.

För mer information om potentiella lösningar och andra idéer om hur man kan ta itu med äldres ensamhet och isolering, kolla in den här artikeln.