Första dejten i NYC Have Never Been More Complicated

För New Yorks barer och restauranger innebär början av hösten vanligtvis en förändring av menyn till en meny som innehåller värmande, hjärtligare smaker med rotfrukter och squash och en varm cocktail eller två. För stadens singelbefolkning kan hösten också innebära början på ”cuffing season”: en tid då singlar börjar fundera på att hitta en partner som de kan slå sig ner med på vintern. Men eftersom COVID-19 fortfarande är ett hot har det aldrig varit mer komplicerat att dejta på barer och restauranger – särskilt som människor över hela landet förbereder sig för en potentiell andra våg av utbrott, och därav följande nedstängningar i hela staden.

För en del känns dejting just nu som en dokusåpa där det handlar om att hitta någon att kopulera med, men med en rad allt mer komplicerade hinder som man måste ta sig igenom i hopp om att hitta en person med vilken man kan klara av att överleva resten av en global pandemi. Vissa sa att karantänens rastlöshet – och den oro som är unik för denna period – har gjort dem mer öppna för att träffa människor som de vanligtvis inte skulle klassificera som sin typ. Men andra har upptäckt att de är mer selektiva med vem de ger sin ordspråkliga ros. Visst, alla tillfälliga dejtare i staden skulle vara samvetsgranna om deras dejt följer säkerhetsprotokoll och hur de behandlar servicepersonal. Men nu mer än någonsin kan det sätt på vilket dejterna beter sig när de äter ute eller träffas på en drink leda till ett mycket snabbare slut på dejtingspelet än tidigare.

I en artikel i Vogue beklagade Emma Specter den speciella dans som nya partners måste utstå när de ska ta reda på hur de ska fråga om COVID-19-tester – den typ av öppenhjärtig diskussion som förr var reserverad för att ta upp ämnet om ett kärleksintresses sexuella hälsa. I stil med Carrie Bradshaw kunde Specter ”inte låta bli att undra: Skulle ett avslappnat och spontant sexuellt möte kunna överleva den nödvändiga mängden hälsoinformation i förväg?”

Att reda ut detaljerna före en dejt omfattar numera även att mäta hur bekväma båda parter är inför utsikten att besöka en bar eller en restaurang. Bara att försöka planera en första träff, som människor brukade närma sig med en attityd av sorglös lätthet, hur låtsad den än var, ger nu upphov till stora och små frågor: Kommer upplevelsen endast att vara to-go, utomhus eller inomhus – säkerligen ett av de mest laddade besluten att fatta? Om datörerna väljer att träffas, var ska de då träffas? Hur många kommer att vara där? Hur många av dem kommer faktiskt att följa säkerhetsprotokollen?

Vissa barer och restauranger i New York har länge betraktats som romantiska – eller den perfekta platsen för att träffa en kille. Men med så många förändringar i stadens gästfrihetslandskap har kriterierna för vad som är en bra miljö för en dejt skiftat. Även om man tidigare kanske prioriterade en mysig plats med sexig stämningsbelysning har detta lagts på hyllan till förmån för barer och restauranger som har ventilation och tar social distansering på allvar.

”Jag brukade älska det intima med att vara i en fullsatt bar och bli knuffad in i varandra”, säger Nico*, en grafisk designer. Nu kan naturligtvis kroppar som är mindre än två meter från varandra vara en källa till rädsla. Men Nico menar att de avstånd som finns mellan träffarna i dag också kan få dem att kännas mer ”sterila”.

Nick Ruiz, general manager på Patent Pending, en Nomad speakeasy som för närvarande erbjuder både inomhus- och utomhusplatser, berättar att baren brukade vara ett populärt ställe för första träffen, delvis på grund av den dunkla belysningen och det hemlighetsfulla elementet. ”Jag brukade bevittna många pinsamma första dejtmöten för människor som matchades på Tinder”, säger han. ”Att gå till en speakeasy är redan ganska besvärligt nog eftersom man måste hitta ingången.” Nu, säger han, har scenen förskjutits till kunder som är lite mer säkra på varandra och därför är villiga att anstränga sig för att gå ut på en bar. ”De är inte längre främlingar.”

Även Union Pool, som tidigare ansågs vara ”2000-talets kåta utopi i Williamsburg”, har inte längre samma syfte eller rykte. Under pandemin blev den ett matförråd för att hjälpa till att lindra den osäkra livsmedelsförsörjningen som förvärrades av COVID-19, och nyligen meddelade ägarna att de inte hade några planer på att öppna igen förrän våren 2021. Crown Heights Friends and Lovers avslöjade däremot just att det skulle fungera som ett coworking space.

I början av pandemin vände sig många singlar (eller personer i icke-monogama förhållanden) till virtuella zoomdejter – en ny form av dejting som till och med inspirerade till en podcast, kallad Love in Quarantine.

På sommaren fann sig dock många i att njuta av drinkar eller bitar att ta med sig och sitta i parken (New York har fortfarande lagar om öppna behållare, och vissa personer har påpekat att alla inte har förmånen att strunta i dem). Men när ivriga dejtare följde de hoppfulla uppgifterna om nya fall i staden bestämde sig vissa för att de kände sig tillräckligt bekväma för att börja träffas på de utomhusuppställningar som dyker upp på barer och restauranger runt om i staden.

Nu, när temperaturen sjunker, kan människor på dejt fortfarande ”trotsa det” tack vare stadens nya riktlinjer som tillåter företag att installera propanvärmare. BYOB (bring-your-own blankets) kan snart bli det nya mysiga tillbehöret för utekvällar. Samtidigt har vissa restauranger i Queens och Staten Island blivit drive-in-teatrar med mat, ett säkrare sätt för dem som har tur nog att ha en bil att göra den klassiska filmdejten. För dem som är ovilliga att äta inomhus spelar vädret nu en ännu större roll: De måste inte bara vara socialt distanserade, utan när temperaturen sjunker måste de också erbjuda en viss frist från regn eller snö, bitter kyla och starka vindar.

För Sara Radin är det viktigt att titta på ett företags Instagram i förväg. ”Men det är inte alla ställen som har uteserveringar, och det kan vara svårt att ta reda på vilka som har det och vilka som inte har det utan att ringa direkt till ställena”, säger hon. Forskning, även för en författare som hon själv, har blivit en bisarr del av dejtingprocessen – utöver det vanliga sökandet efter heta nyöppningar. Radin är nykter och under majoriteten av sin pandemi har hon föredragit matcentrerade dejter eller dejter som innebär att ta en kopp kaffe och ta en promenad runt Brooklyn Heights Promenade. På vintern kommer hon att göra upp med det faktum att vissa personer som hon en gång betraktade som tillfälliga uppkopplingar kan bli något mer seriöst om nedläggningar inträffar eller om upplägg utomhus inte längre är genomförbara.

Även under normala tider hade en del personer svårt att lämna ifrån sig ansvaret för att välja en dejtplats. Men med allt strängare hygien- och säkerhetsriktlinjer som nu är en faktor har vissa tillfälliga dejtare fått lära sig att vara mer flexibla med de roller eller preferenser som de en gång i tiden höll fast vid i sina dejtingliv.

”Jag har alltid haft i huvudet de ställen som jag aldrig skulle dejta på”, säger Joe Sturm, som är keramiker. ”Jag betraktade dem som ’min plats’, mitt ställe som jag tyckte om att läsa på eller äta på med vänner. Jag gillar inte de ställen där man kan stöta på andra människor på dejter.” Men sedan pandemin har det skett en förändring i deras tänkande, och de har börjat föreslå dejter som vanligtvis skulle vara i deras ”grannskapets förbjudna zon”.

För Sturm är ett bra ställe för dejter under pandemi-eran ett ställe som verkar bry sig om att upprätthålla riktlinjerna för social distansering, men som inte känns som ett alltför stort besvär. Platser som South bar i South Slope har hittat den perfekta balansen för dem. ”Det hindrar nästan syftet om du kommer till en bar och ska sätta dig och de säger nej, du får inte göra det här eller det där, det känns som om de är dina föräldrar”, säger Sturm. ”Och sedan måste du beställa den där äckliga tilläggsmaten.” Även om säkerheten är av yttersta vikt för dem kan fel val ytterligare komplicera den ”redan konstiga stämningen på första dejten”.

För att inte nämna att mellan att se till att ge servitörerna extra bra dricks och det obligatoriska inköpet av mat som guvernören Andrew Cuomo nu kräver på barer, kan dejter fortfarande bli kostsamma, även om det finns färre saker att göra – i synnerhet om stället i fråga har lagt till en COVID-19-tilläggsavgift på notan. Och det kan vara svårare för vissa att rättfärdiga att spendera dessa pengar på ett slumpmässigt möte under en tid av historisk arbetslöshet.

Men för William Mullan, en chokladmakare och fotograf, har dejter också varit en chans att se till att han använder sina pengar för att stödja de ställen som betyder mest för honom, som Caracas, en arepas-butik som bara har ett av sina två ställen kvar.

Men medan vissa föredrar att stanna inom gångavstånd från sitt hem har Mullan upptäckt att han är beredd att resa vart som helst, särskilt om det innebär att han kan kolla in den explosionsartade pop-up-matscenen. När Lani Halliday till exempel anordnade en pop-up på Maison Yaki i Prospect Heights, tryckte han på för att få ett datum att träffas där, trots att han redan hade varit där. Under Pride plockade han upp kakor som Eric See hade sålt på Hunky Dory.

Men för Mullan är den största avgörande faktorn för vad som gör ett bra dejtställe just nu om företaget bryr sig om sina anställda.

Emma*, en före detta servitris på Jones, som arbetade på restaurangen fram till september, håller med, men hon hoppas också att dejtarna själva är hänsynsfulla. ”Det var särskilt svårt att få bort berusade par från gatan före 23.00, och ofta räckte inget hot om vad böterna eller återverkningarna skulle bli för oss för att verkligen få igång dem”, säger hon. ”Då och då bad till och med de mest välmenande paren mig att ta av mig masken så att de kunde ’se mitt leende’.” Hon säger att hennes beslut att avböja kan ha påverkat kundernas vilja att ge henne tillräckligt med dricks.

Stödet till servicearbetare har fått en ny angelägenhet. ”Jag brukade vara väldigt lite underhållande och lät andra människor styra skeppet”, säger Mullan. Men sedan COVID-19 har han aldrig känt sig mer säker på att hävda sin smak. Eftersom han har så många vänner och bekanta som äger kaféer och restauranger eller arbetar på dem har han känt att det är särskilt viktigt att presentera dejter för de platser som han bryr sig om för att ”se till att de finns kvar och blomstrar”.

* Vissa personers efternamn har tagits bort av hänsyn till privatlivet.

Emma Orlow skriver bland annat för Eater, Grub Street, T: The New York Times Style Magazine och Bon Appétit, där hon bevakar skärningspunkten mellan mat- och designvärlden. Du hittar henne på Instagram och Twitter.