Förbudet mot RD-180 leder rysk tillverkare in i en osäker framtid

COLORADO SPRINGS, Colo. – När utbytet av RD-180 är så gott som oundvikligt har chefen för ett ryskt rymdorgan tonat ner oron för att förlora motorns största köpare: Lockheed Martins och Boeings samriskbolag United Launch Alliance.
ULA har länge förlitat sig på RD-180, en vätskedriven motor som tillverkas av Rysslands NPO Energomash, som drivkraft för Atlas V-raketen. På grund av ett förbud mot RD-180 som kommer att träda i kraft 2022 planerar dock ULA att införa antingen Blue Origins BE4 eller Aerojet Rocketdynes AR1, vilket kan leda till att den ryska motorn får kämpa för att hitta andra kunder.
När Defense News ställde frågor om saken vid förra veckans rymdsymposium målade Igor Komarov, generaldirektör för Roscosmos, upp en ljus framtid för RD-180 och andra ryska raketframdrivningssystem.
”Vi har förfrågningar från vissa länder som utvecklar bärraketer och deras expertis inom rymden”, sade han till reportrar den 4 april. ”Vi har förfrågningar om att sälja motorer. Det är inte bara USA. Vi har goda förbindelser, god historia för vår försäljning och framgångsrika uppskjutningar, mycket hög prestanda och statistik, mycket bra statistik över dessa uppskjutningar. Ingen kan klaga.”
Komarovs kommentarer skildrar en rosenröd bild, men Energomashs situation kan vara mer komplicerad, säger ryska rymdanalytiker till Defense News. Medan Energomashs övertagande av Khrunichev State Research and Production Space Centers tillverkningsanläggning i Perm, Ryssland, har inneburit nya kommersiella affärer – mestadels genom försäljning av RD-276-motorer till bärraketen Proton-M – utgör RD-180-försäljningen fortfarande en stor del av företagets intäkter.
Energomash hade 2014 intäkter på cirka 113,9 miljoner dollar, eller 4,4 miljarder rubel, säger Pavel Luzin, rymdpolitisk expert vid Perm University i Ryssland. Företaget gick faktiskt med en förlust det året på cirka 30,4 miljoner dollar, eller 1,7 miljarder rubel.
Året därpå ökade Energomashs intäkter till 192,5 miljoner dollar och företaget gjorde en vinst på 26 miljoner dollar.
Förklaringen till den plötsliga lönsamheten är enkel, menar Luzin. Efter att Chrunitjev överförde sin anläggning i Perm till Energomash i oktober tjänade företaget pengar på försäljningen av 48 RD-278-motorer som tillverkades där.
Men RD-180-motorer spelar fortfarande en viktig roll i Energomashs verksamhet, särskilt vid huvudkontoret i Khimki, där RD-170-motorer, RD-171M-motorer och RD-191-motorer tillverkas. Företaget tillverkade nio RD-180:or både 2014 och 2015 till ett pris på cirka 10 miljoner dollar styck, uppskattade Luzin, vilket innebär att denna försäljning utgjorde ungefär hälften av Energomashs intäkter 2015, även med sammanslagningen av tillverkningsanläggningen i Perm.
”Utan efterfrågan på RD-180:or skulle Energomash-fabriken i Khimki få problem”, sade han.
Företaget har några uppenbara vägar för att öka sin försäljning. Energomash samproducerar RD-191-motorn med Chrunitjev, som planerar att använda den motorn i sitt uppskjutningssystem Angara. Samtidigt planerar Orbital ATK att använda RD-181 för att driva sin Antares-raket.
”När USA överger RD-180 för Atlas V kommer Energomash att kunna producera tillräckligt med RD-181-motorer för Antares”, sade Luzin. ”Huvudkunden , men det kommer fortfarande att finnas en amerikansk kund.”
Och även om Energomashs affärsutsikter ser dystra ut kommer den ryska regeringen att finansiellt skydda sin industriella bas, enligt analytiker.
”De har garanterade beställningar från Roscosmos”, sade en rysk rymdexpert som lämnade en kommentar på villkor att vara anonym. ”Intäkterna kommer att minska, men jag tror inte att det kommer att göra någon större skada för Energomash i ett långsiktigt perspektiv.”
En ny RD-180?
Komarov berättade för Sputnik News i mars att ULA skulle anta Blue Origins BE4 som motor – kanske ett tecken på att Ryssland hade resignerat inför slutet på RD-180-försäljningen till USA.
”Det är ingen hemlighet att USA siktar på att ersätta våra motorer med troligen mindre tillförlitliga och dyrare men inhemska amerikanska motorer. … Man måste förstå att de en dag kommer att göra detta”, ska han ha sagt då.
Komarov förnekade att han någonsin gjort dessa kommentarer när han tillfrågades om dem i tisdags, och slog i stället an en mer optimistisk ton om eventuella framtida ULA-köp av RD-180.
”Om de fortsätter, säger vi tack. Vi drar nytta av marknaden. Om de upphör måste vi hitta nya lösningar”, sade han. ”För tillfället är vi mycket bekväma, vår position på denna marknad, särskilt i USA. Vi vill inte skada vårt rykte. Vi kommer att konkurrera i framtiden och inom just den här sfären.”
”Men vi förstår att vi inte behöver sitta och slappna av”, tillade han. ”Vi måste utveckla nya produkter och öka effektiviteten på den tekniska nivån, och det är vad vi kommer att göra, och det är kundens gottfinnande att köpa dem.”
Så betyder det att Ryssland kommer att skapa en ny motor för att efterträda RD-180? Ja, liksom ett nytt uppskjutningssystem, sade Komarov och avböjde att säga mer.