Färginsats

Fotografisk färg kom in på biografen ungefär samtidigt som ljudet, även om olika färgeffekter, liksom ljudet, hade använts i filmer sedan mediet uppfanns. Georges Méliès, till exempel, anställde 21 kvinnor i sin studio i Montreuil för att för hand färglägga sina filmer bild för bild, men handfärgning var inte kostnadseffektivt om inte filmerna var mycket korta. I mitten av 1800-talet, när filmerna började närma sig en rulle i längd och fler kopior av varje film såldes, infördes mekaniserade stencileringsprocesser. I Pathés Pathécolor-system klipptes till exempel en stencil för varje önskad färg (upp till sex stycken) och anpassades till kopian. I och med att funktionen kom till och industrin övergick till massproduktion under 1910-talet ersattes schablonering ram för ram av mekaniserad färgning och toning. Färgning färgade alla ljusa områden i en bild och uppnåddes genom att en svartvit utskrift sänktes ner i färgämne eller genom att man använde färgad filmbas för utskrift. Vid tonningsprocessen behandlades filmemulsionen kemiskt för att färga de mörka områdena i utskriften. Varje process gav monokroma bilder, vars färg vanligtvis valdes för att motsvara stämningen eller miljön i scenen. Ibland kombinerades de två processerna för att åstadkomma avancerade tvåfärgseffekter. I början av 1920-talet innehöll nästan alla amerikanska spelfilmer minst en färgad sekvens, men efter 1927, när man upptäckte att färgning eller toning av filmmaterialet störde överföringen av optiskt ljud, övergavs båda metoderna tillfälligt och marknaden lämnades öppen för nya system för färgfotografering.

Fotografisk färg kan framställas i filmer genom att använda antingen en additiv process eller en subtraktiv process. De första systemen som utvecklades och användes var alla additiva, såsom Charles Urbans Kinemacolor (ca 1906) och Gaumonts Chronochrome (ca 1912). De uppnådde olika grader av popularitet, men inget var helt framgångsrikt, till stor del på grund av att alla additiva system innefattar användning av både speciella kameror och projektorer, vilket i slutändan gör dem för komplicerade och kostsamma för en utbredd industriell användning.

En av de första framgångsrika subtraktiva processerna var en tvåfärgsprocess som introducerades av Herbert Kalmus Technicolor Corporation 1922. Den använde en speciell kamera och ett komplicerat förfarande för att framställa två separata positiva utskrifter som sedan klistrades ihop till en enda utskrift. Den slutliga utskriften krävde noggrann hantering men kunde projiceras med vanlig utrustning. Denna ”cementerade positiva” process användes framgångsrikt i filmer som Toll of the Sea (1922) och Fairbanks The Black Pirate (1926). År 1928 introducerade Technicolor en förbättrad process där två gelatinpositiv användes som reliefmatriser för att ”skriva ut” färg på en enda filmremsa. Denna tryckprocess, som kallas imbibition eller färgöverföring, gjorde det möjligt att massproducera robusta tryck av hög kvalitet. Införandet av denna metod resulterade i en betydande ökning av Technicolor-produktionen mellan 1929 och 1932. Färgåtergivningen i den tvåfärgade Technicolor-processen var bra, men eftersom endast två av de tre primärfärgerna användes var den fortfarande inte helt verklighetstrogen. Dess popularitet började minska kraftigt 1932, och Technicolor ersatte den med ett trefärgssystem som använde samma grundprinciper men inkluderade alla tre primärfärgerna.

Under de kommande 25 åren producerades nästan alla färgfilmer som gjordes med hjälp av Technicolors trefärgssystem. Även om kvaliteten på systemet var utmärkt fanns det nackdelar. Kamerans omfång gjorde det svårt att filma på plats. Dessutom gav Technicolors virtuella monopol företaget indirekt kontroll över produktionsbolagen, som var tvungna att hyra – till höga priser – utrustning, personal, konsulter och laboratorietjänster från Technicolor varje gång de använde systemet. Under depressionen gick därför övergången till färg långsamt och var aldrig riktigt avslutad. Efter att trefärgsteknicolor framgångsrikt använts i Disneys tecknade kortfilm De tre små grisarna (1933), kortfilmen La Cucaracha (1934) och Rouben Mamoulians långfilm Becky Sharp (1935), arbetade sig teknicolor gradvis in i den vanliga långfilmsproduktionen (The Garden of Allah, 1936); Snövit och de sju dvärgarna, 1937; Robin Hoods äventyr, 1938; Trollkarlen från Oz, 1939; Borta med vinden, 1939), även om den förblev starkt förknippad med fantasi och spektakel.