Eterisk olja

Essentiell olja, lättflyktigt ämne som isolerats genom en fysisk process från en doftande växt av en enda botanisk art. Oljan bär namnet på den växt från vilken den är framställd, till exempel rosenolja eller pepparmyntsolja. Sådana oljor kallades essentiella eftersom de ansågs representera själva essensen av lukt och smak.

Destillation är den vanligaste metoden för isolering av eteriska oljor, men andra processer – inklusive enfleurage (extraktion med hjälp av fett), maceration, lösningsmedelsextraktion och mekanisk pressning – används för vissa produkter. Yngre växter producerar mer olja än äldre, men gamla växter är rikare på mer hartsartade och mörkare oljor på grund av den fortsatta avdunstningen av de lättare fraktionerna av oljan.

Utav det enorma antalet växtarter har eteriska oljor karakteriserats och identifierats väl från endast några tusen växter. Oljorna lagras som mikrodroppar i växternas körtlar. Efter att ha spridits genom körtelns väggar sprids dropparna över växtens yta innan de avdunstar och fyller luften med parfym. De mest doftande växterna finns i tropikerna, där solenergin är som störst.

Funktionen hos den eteriska oljan i en växt är inte väl förstådd. Blomsters dofter bidrar troligen till det naturliga urvalet genom att fungera som lockmedel för vissa insekter. Bladoljor, träoljor och rotoljor kan fungera som skydd mot växtparasiter eller plundring av djur. De oleoresinösa utsöndringar som uppstår när trädstammen skadas förhindrar förlust av saft och fungerar som en skyddande försegling mot parasiter och sjukdomsorganismer. Få eteriska oljor är involverade i växternas ämnesomsättning, och vissa forskare hävdar att många av dessa ämnen helt enkelt är avfallsprodukter från växternas biosyntes.

Kommersiellt används eteriska oljor i huvudsak på tre olika sätt: som luktämnen används de i kosmetika, parfymer, tvålar, tvättmedel och diverse industriella produkter som sträcker sig från djurfoder till insekticider och målarfärger; som aromer förekommer de i bakverk, godis, konfekt, kött, saltgurka, läskedrycker och många andra livsmedelsprodukter; och som läkemedel förekommer de i tandvårdsprodukter och i en bred, men minskande, grupp av mediciner.

De första uppgifterna om eteriska oljor kommer från det gamla Indien, Persien och Egypten, och både Grekland och Rom bedrev en omfattande handel med doftande oljor och salvor med länderna i Orienten. Sannolikt var dessa produkter extrakt som framställdes genom att placera blommor, rötter och blad i feta oljor. I de flesta antika kulturer använde man luktväxter eller deras harsyraprodukter direkt. Först när den arabiska kulturens guldålder kom utvecklades en teknik för destillation av eteriska oljor. Araberna var de första som destillerade etylalkohol från fermenterat socker, vilket gav ett nytt lösningsmedel för extraktion av eteriska oljor i stället för de feta oljor som troligen hade använts i flera årtusenden.

Kunskapen om destillation spreds till Europa under medeltiden, och isolering av eteriska oljor genom destillation beskrevs under 1000- till 1200-talet. Dessa destillerade produkter blev en specialitet i de europeiska medeltidsapoteken, och omkring år 1500 hade följande produkter introducerats: oljor av cederträ, kalmus, costus, ros, rosmarin, spik, rökelse, terpentin, salvia, kanel, benzoin och myrra. Den schweiziske läkaren och alkemisten Paracelsus alkemiska teorier spelade en roll för att stimulera läkare och apotekare att söka efter eteriska oljor från aromatiska blad, skogar och rötter.

Från Marco Polos tid fungerade de mycket eftertraktade kryddorna från Indien, Kina och Indien som drivkraft för den europeiska handeln med Orienten. Det är helt naturligt att kryddor som kardemumma, salvia, kanel och muskotnöt utsattes för apotekarnas destillerier. Vid mitten av 1700-talet hade omkring 100 eteriska oljor introducerats i Europa, även om man inte visste så mycket om produkternas natur. I takt med att den kemiska kunskapen ökade i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet deltog många välkända kemister i den kemiska karakteriseringen av eteriska oljor. Den förbättrade kunskapen om eteriska oljor ledde till en kraftig expansion av produktionen, och användningen av de flyktiga oljorna inom medicinen blev helt underordnad användningen i livsmedel, drycker och parfymer.

I USA producerades terpentin- och pepparmyntsoljor före år 1800; under de följande decennierna blev oljor från fyra inhemska amerikanska växter viktiga kommersiellt – det rörde sig om sassafras, malört, vintergröna och sötbjörk. Sedan 1800 har många eteriska oljor framställts, men endast ett fåtal har uppnått kommersiell betydelse.