Engelsk litteratur i början av 1700-talet

Förändrade attityder.

I slutet av 1600-talet började attitydförändringar i England bana väg för å ena sidan utvecklingen av politisk journalistik och å andra sidan framväxten av 1700-talets romanläsande samhälle. De krafter som åstadkom dessa förändringar var inbördes relaterade, men komplexa. Under det sista kvartalet av 1600-talet var Isaac Newton och andra ledare för den vetenskapliga revolutionen pionjärer i föreställningen om ett mekaniskt universum som styrdes av oföränderliga lagar och som hölls samman av gravitationens attraktion och repulsion. I skrifter av politiska filosofer som John Locke (1632-1704) påverkade denna föreställning om en värld som styrs av grundläggande naturlagar och av balansen mellan motsatta krafter inom det gemensamma riket snart den politiska filosofin. I sina många skrifter om politik utforskade Locke frågor om god och dålig regering och försökte hitta de nycklar som gav upphov till störst lycka, välstånd och frihet i staterna. Även om Locke hade fötts in i en puritansk familj visade hans verk inte mycket av den misstro mot den mänskliga naturen som länge hade varit kännetecknande för den kalvinistiska traditionen. I stället hävdade han att sinnet vid födseln var en tabula rasa, en tom tavla på vilken goda och dåliga erfarenheter lämnade sina spår. Hans politiska skrifter, som förespråkade ett begränsat styre och en viss religiös tolerans för oliktänkande protestanter, kom att bli en viktig kraft i den ärofyllda revolutionen 1688, den oblodiga politiska omvandling som avsatte kung Jakob II och ersatte honom med medregenterna William och Mary. Lockes verk fortsatte att läsas flitigt under hela 1700-talet, och deras argument för en begränsad regering diskuterades flitigt av många politiska filosofer, inte bara i England, utan även i Kontinentaleuropa och i de amerikanska kolonierna. Lockes försvar för regeringar som skyddar medborgarnas äganderätt och individuella friheter inspirerade den europeiska upplysningens filosofi, en rörelse som syftade till att införa en ”förnuftets tidsålder”. Och i Amerika kom mycket av Lockes politiska filosofi att återspeglas i självständighetsförklaringen och konstitutionen. I England gav Newtons, Lockes och andra tidiga upplysningstänkare idéer snart upphov till stor politisk jäsning och diskussion, vilket ledde till framväxten av ett samhälle som hungrade efter tidningar och journalistiska kommentarer, en industri som gav utlopp för några av periodens mest kreativa hjärnor.

Journalistikens uppkomst.

Londons första tidning hade dykt upp på 1660-talet i samband med restaureringen av Stuartmonarkin, men den tidningen, Gazette, hade till stor del fungerat som ett statligt informationsorgan. Parlamentets antagande av Licensing Act 1662 förbjöd all publicering om inte texterna lämnades in för licensiering innan de trycktes, en bestämmelse som i själva verket motverkade utvecklingen av andra tidningar eftersom nyheterna hade varit gamla när en tidning hade hunnit slingra sig genom en labyrint av censorer. År 1695 upphörde Licensing Act att gälla, och det fanns i allmänhet liten vilja i parlamentet att förnya dess bestämmelser eftersom Stationer’s Guild som kontrollerade licensförfarandet vid den här tiden allmänt ansågs vara korrupt. Det var ökänt att det använde sina privilegier enbart för att få ut så mycket pengar som möjligt i avgifter från tryckerier och författare. Samtidigt som licensiering av texter försvann i England, försvann inte den statliga censuren. Under de följande åren fortsatte den engelska regeringen att utsätta pressen för restriktioner, men med andra medel. Den åtalade ofta dem som publicerade stötande texter genom lagen om uppviglande skällsord (Seditious Libel). Denna förändring bidrar till att förklara den stora blomstring av den politiska journalistiken och den engelska pressen i allmänhet som ägde rum i London under åren efter 1700. Till skillnad från de tidigare licenskraven, skedde åtal för Seditious Libel först efter det att en författare och tryckare hade publicerat en stötande text. Under dagarna, till och med månaderna innan regeringsstyrkorna mobiliserades för att straffa förövarna, kunde tusentals texter säljas på ett lönsamt sätt. Så både tryckerier och författare började ta sina chanser, testade systemets gränser och utnyttjade ofta på ett lönsamt sätt själva det faktum att en författares tidigare verk hade förbjudits. Så var fallet med Daniel Defoe (1660-1731), den mest kända av 1700-talets journalister som blomstrade under det nya systemet. Defoe hade redan nått avsevärda framgångar på Londonscenen genom att göra sig lustig både över religiösa oliktänkande som ibland rättade sig efter Engelska kyrkans lagar för att kunna inneha statliga ämbeten och över högkyrkliga anglikaner, som energiskt argumenterade för att starka åtgärder skulle vidtas för att straffa oliktänkande. År 1702 gick han dock lite för långt i riktning mot att håna det högkyrkliga partiet. I december samma år publicerade han en satirisk traktat, The Shortest Way with Dissenters, ett verk som för många verkade vara en verklig pamflett skriven av en högkyrklig anglikan. Defoe hävdade att det bästa sättet att hantera oliktänkande var att hänga dem alla. En del av hans språk tycktes vara inspirerat av Henry Sacheverells verk, som då var den regerande biskopen i Oxford och en känd extremist som försvarade Engelska kyrkans privilegier. En vrede utbröt snart; vissa hävdade att traktatet faktiskt var äkta, medan andra erkände att det var en satir och försökte gräva fram vem som hade skrivit det. När författarens identitet kom fram skrek hans motståndare efter blod för att han hade ”satt dit sina läsare”, och en stämning utfärdades för att arrestera Defoe. Vid den här tiden hade Defoe dock redan gått under jorden, även om han senare greps, ställdes inför rätta och dömdes, och vid tre tillfällen blev han utskälld innan han återfick sin frihet. Under en tid låg hans personliga ekonomi i ruiner till följd av hans politiska missöden.

Multiplicering av tidningar.

Defoes fall avslöjar de stora faror som fanns i Londons framväxande värld av politisk journalistik. Precis som det kunde vara farligt att skriva för teatern under den elisabetanska tiden eller den tidiga Stuart-tiden, är journalistikens annaler från 1700-talet fyllda med fall av personer som, liksom Defoe, råkade i konflikt med lagen. Men även om dessa avgörande bestraffningar ibland gjorde journalister personligen mer försiktiga under åren efter att de hade inträffat, gjorde de inte mycket för att avskräcka andra från att följa i deras fotspår. Englands framväxande politiska journalistik kunde vara en lukrativ karriär. Det tidiga 1700-talet var en tid av relativ politisk instabilitet i landet, med frekventa regeringsbyten under drottning Annes regeringstid (1702-1714), och de politiska tvisterna under dessa år skapade följaktligen en marknad för nyheter om politik. Andra berömda fall som liknade Defoes gav också näring åt en marknad för tidningar, politiska traktat och kommentarer om den samtida utvecklingen. Om London hade en handfull tidningar år 1700 fortsatte detta antal att öka under första hälften av århundradet, och många nya tidskrifter kom att centreras på stadens Fleet Street, som länge varit hjärtat av den engelska tidningsutgivningen. I och med att det i början av 1700-talet inrättades regelbunden busstrafik upp och ner längs hela Storbritannien kom Londontidningarna också att transporteras till avlägsna platser på ön, vilket inspirerade till grundandet av tidskrifter och tidningar i andra provinsstäder som tryckte de ”nyheter” som nyligen anlänt från huvudstaden tillsammans med information om lokala händelser. I London gav den politiska journalistikens livliga klimat näring åt några av tidens största författare. Bland de många framstående författare som skrev för Londons tidningar och tidskrifter fanns poeten Alexander Pope (1688-1744), kyrkomannen och satirikern Jonathan Swift (1667-1745) och dramatikern och poeten John Gay (1685-1732).

Alexander Pope.

Och trots att han led stora fysiska och känslomässiga svårigheter under hela sitt liv lyckades Alexander Pope höja sig över dessa utmaningar för att, i likhet med John Dryden, bli den definierande poeten i sin tid. Han föddes av mogna katolska föräldrar och växte upp i London innan familjen flyttade till Hammersmith, då en by väster om staden. Hans far hade varit en förmögen linnehandlare som tvingades dra sig tillbaka från sitt yrke när antikatolska lagar antogs under den ärofyllda revolutionen 1688. Trots detta fördärv förblev familjen välmående, och när Pope bara var tolv år gammal köpte hans far ett imponerande gods och mark i skogarna utanför London. Även om han under en tid gick i en skola som var öppen för katolska pojkar, blev han snart utvisad för att ha skrivit en satirisk vers om en annan elev, och prästerna stod för en stor del av hans senare utbildning. När han fortfarande var ett barn utvecklade Pope en beninfektion som gjorde honom förlamad i vuxen ålder. Som ett resultat av detta växte han aldrig längre än fyra fot och sex tum, och en stor del av hans liv tillbringades plågad av smärta. Så småningom var han tvungen att bära tandställning för att kunna stå upprätt. Både hans svaghet och hans katolicism blev utmärkande drag för hans karaktär, och hans liv fick karaktären av en nästan heroisk kamp för att bli erkänd. Under 1710-talet tillbringade Pope en tid med att skriva för Londontidningen The Spectator, en litterär tidskrift som redigerades av de stora essäisterna Sir Richard Steele och Joseph Addison. Till skillnad från de andra tidskrifterna i London på den tiden höll sig The Spectator i allmänhet borta från partipolitiska frågor, även om dess synsätt av många sågs som milt whig – det vill säga att den gynnade parlamentets auktoritet framför monarkens. Tidskriften var utformad som om den var skriven av ett fiktivt sällskap kallat ”Spectator Club”, och i detta format var de som bidrog med poesi eller prosa till tidskriften fria att skriva om vilket ämne de ville, så länge de fick sina bidrag att passa in i fiktionen. Från och med publiceringen av dessa tidiga verk fick Pope rykte om sig att vara sin tids största engelska poet, arvtagare till Dryden. Även om han då och då uttalade sig om politiska frågor var han mer angelägen om att utveckla en estetisk teori i sin poesi och sina essäer. Fula saker stötte Pope bort, och han var följaktligen en älskare av alla konstarter, visuella såväl som litterära. Han var inte bara en praktiserande poet utan också en skicklig amatörmålare. Hans publicerade verk främjade idén att poetens uppgift var att inspirera sin publik med ett ideal om vad som skulle kunna åstadkommas i ett ordnat, välskött samhälle som värderade skönhet. Som en konsekvens av dessa estetiska ideal var Pope en hård arbetsledare över sitt eget skrivande; han utsatte ofta sina dikter för revidering, varför det finns olika versioner av många av dikterna.

Swift.

Samma formalistiska känslor återfinns i Jonathan Swifts liv, en satiriker och poet som under en tid var en nära medarbetare till Pope och Defoe. De tre var medlemmar i Scriblerus Club, en grupp av Tory-intelligenta som träffades i London under 1713 och 1714. Dessa möten satte sin prägel på stilen hos många av dem som deltog i dem. Bitande satir kom att bli en av de vanligaste sakerna för dem som var associerade med Scriblerus Club, även om Swift hade finslipat sina färdigheter i detta avseende långt före detta företag. Han föddes och växte upp som anglo-irländare och studerade en tid vid Trinity College i Dublin, men var en slumpmässig student. Så småningom fick han en ”särskild examen” och blev handledare i hushållet hos gentlemannen Sir William Temple från Surrey. Han tog en magisterexamen från Oxford 1692 och accepterade en tjänst i den irländska protestantiska kyrkan nära Belfast, men han återvände snart till Temples tjänst när han blev besviken på den slitsamma fattigdomen i sin situation. I Tempels tjänst började han skriva satir och litteraturkritik, bland annat A Tale of a Tub och The Battle of the Books. Det sistnämnda verket ingick i den då vanliga debatten i England och Frankrike om de relativa förtjänsterna hos den antika respektive moderna litteraturen. Försiktigt nog ställde sig Swift på sin beskyddare, Sir William Temple, som hade försvarat de gamla över samtida litteraturens ansträngningar. A Tale of a Tub var däremot en bitande satir som hånade de senaste årens korrupta religiösa sedvänjor i figurerna av tre bröder som representerar katoliker, protestanter och anglikaner. Varje figur misstolkar dramatiskt sin fars testamente, en anordning som står för Bibeln. På detta sätt förlitade sig Swift på en fabel för att på ett livligt och sprudlande sätt fördöma den senaste tidens misstag inom alla kristna trosriktningar. Men även om Swift kunde medge att hans egen anglikanska tradition ibland hade gjort fel, fortsatte han under hela sitt liv att vittna om en Torys religiösa åsikter – han stödde alltid en högkyrklig politik. Han ansåg att Englands kyrka borde fortsätta att ha en privilegierad ställning bland alla landets religiösa institutioner och att lagar mot oliktänkande och katoliker borde upprätthållas. I sin politiska läggning föredrog Swift dock ofta den parlamentariska dominans som förespråkades av whigarna. Den tyska hannoveranska kungen Georg I:s (regerande 1714-1727) tillträde innebar dock att Tories snart kastades från makten, och på grund av sin religiösa läggning och sitt deltagande i Scriblerus Club fick Swift aldrig mer något politiskt inflytande. Istället blev han medlem av den lojala oppositionen, skrev pamfletter som kritiserade whigarnas korrupta maktutövning under George I och George II, och fulländade den politiska satirens konst till den högsta nivå som den kanske någonsin skulle nå. Bland de verk som han publicerade under dessa senare år av sitt liv är det särskilt två som utmärker sig för sin briljans: Gullivers resor, som publicerades anonymt 1726, och A Modest Proposal. Den vid det här laget välkända handlingen och den charmiga berättelse som Swift spinner i Gullivers resor har länge skymt verkets bitande politiska angrepp på Whigpartiet och dess anklagelse mot många av sin tids brittiska institutioner, däribland Royal Society. I A Modest Proposal fortsatte Swift att slå mot regeringen genom en satirisk traktat som påstods vara ett slags regeringspapper som skisserade en plan för att föda upp irländska barn för att få mat. Även om Swift fortsatte att ha en bred läsekrets under sin livstid, innebar det ribbaldri och den öppna sexualiteten som finns i många av hans verk, inklusive Gullivers resor, att de alltmer föll i onåd. När han blev äldre anklagades Swift också ofta för sinnessjukdom, vilket bidrog till den sviktande populariteten för hans verk. Under den viktorianska eran hade hans stora mästerverk, Gullivers resor, förvandlats till en klassiker som inte var avsedd att läsas av vuxna, utan av barn, i kraftigt sanerade upplagor. På så sätt försvann kunskapen om den aktuella politiska kommentar som Swift hade lagt in i verket från de engelska läsarna, och verket blev bara en bra äventyrsberättelse.

källor

P. R. Backscheider, Daniel Defoe: His Life (Baltimore, Md.: Johns Hopkins University Press, 1989).

D. D. Blond och W. R. McLeod, Newsletters to Newspapers: Eighteenth-Century Journalism (Morgantown, W. Va.: West Virginia University Press, 1977).

P. Earle, The World of Defoe (New York: Athenaeum, 1977).

D. Fairer, Pope’s Imagination (Manchester, England: Manchester University Press, 1984).

I. Higgins, Swift’s Politics: A Study in Disaffection (Cambridge: Cambridge University Press, 1994).