En vetenskaplig odyssé: Människor och upptäckter: Nylon uppfanns

Nylon uppfanns
1935

Foto: Wallace Carothers, visas i arbete i Du Ponts forskningscenter

Wallace Carothers var 32 år gammal när han utsågs till chef för Du Pont Corporations forskningscenter. Han hade studerat och undervisat i organisk kemi innan dess, med en specialisering på polymerer, molekyler som består av långa kedjor av upprepade enheter av atomer. Polymerer var föga kända molekyler när Carothers började sitt arbete. Han gjorde viktiga bidrag till förståelsen av deras struktur och av polymerisering, hur dessa molekyler med långa kedjor bildas.

Du Ponts mål var grundforskning med möjliga industriella tillämpningar, särskilt inom området konstgjorda material. Carothers team undersökte först acetylenfamiljen av kemikalier. Han publicerade artiklar och fick patent, och 1931 började Du Pont tillverka neopren, ett syntetiskt gummi (som vanligen används i våtdräkter) som skapats av Carothers labb.

Sökandet var igång efter en syntetisk fiber. År 1934 hade Carothers en lovande utveckling: Han kombinerade kemikalierna amin, hexametylendiamin och adipinsyra. Det skapade fibrer! Men de var svaga. De hade bildats genom den polymeriseringsprocess som kallas kondensationsreaktion, där enskilda molekyler förenas med varandra, med vatten som biprodukt. Carothers genombrott kom när han insåg att det vatten som producerades av reaktionen droppade tillbaka till blandningen och stod i vägen för att fler polymerer skulle kunna bildas. Han justerade sin utrustning så att vattnet destillerades och avlägsnades från systemet. Det fungerade!

Carothers drog ut fibrer som var långa, starka och mycket elastiska. Du Pont gav denna produkt namnet nylon. Kemisterna kallade den Nylon 66 eftersom adipinsyra och hexametylendiamin innehåller vardera 6 kolatomer per molekyl. Varje molekyl bestod av 100 eller fler upprepade enheter av kol-, väte- och syreatomer, uppradade i en kedja. En tråd av nylon kan ha en miljon eller fler molekyler, som var och en tar en del av spänningen när tråden sträcks ut.

Det var precis vad Du Pont hade hoppats på, och nylon patenterades 1935. Den kom ut på marknaden 1939 och blev en omedelbar succé, särskilt som ersättning för silke i strumpbyxor. Faktum är att inom kort var ”nylon” och ”strumpor” synonymer i dagligt tal. Carothers förutsåg inte att hans arbete skulle få så stor spridning – i konsumtionsvaror som tandborstar, fiskelinor och underkläder, eller i speciella användningsområden som kirurgisk tråd, fallskärmar eller rör – och inte heller den kraftfulla effekt som det hade genom att lansera en hel epok av syntetmaterial. Han dog i april 1937.

Relaterade inslag

• Du kan prova: Teknik i hemmet