En kort analys av barnremsan ”Old King Cole”

av Dr Oliver Tearle

”Old King Cole” är bekant för oss från den berömda barnremsan, men vem var han egentligen? Även om sången ”Old King Cole” är välkänd är mannen som heter Old King Cole, med sina tre fiolspelare, fortfarande höljd i mystik. Innan vi undersöker denna fråga lite närmare, kommer här en påminnelse om texten till sången:

Old King Cole
Was a merry old soul,
And a merry old soul was he;
He called for his pipe,
And he called for his bowl,
And he called for his fiddlers three.

Varje fiolspelare hade en fiol,
och en mycket fin fiol hade han;
Twee tweedle dee, tweedle dee, tweedle dee, gick fiolspelarna.
Oh, there’s none so rare
As can compare
With King Cole and his fiddlers three.

Som Iona och Peter Opie påpekar i The Oxford Dictionary of Nursery Rhymes (Oxford Dictionary of Nusery Rhymes), var frågan om vilken glad monark som avses i ”Old King Cole” föremål för spekulationer redan under drottning Annes regeringstid (1702-14). Opies nämner en William King, som i sin Useful Transactions in Philosophy (1708-9) nämner ”Prince that Built Colchester” (Cole-chester, alltså!), och en klädhandlare i Reading som hette Cole-brook, där King föredrar Essex-kandidaten. I verkligheten fanns det ingen prins vid namn Cole som grundade Colchester (namnet är förmodligen relaterat till ordet för ”koloni”), så kanske är mannen från Reading mer trolig. En Coel Hen eller Coel the Old är förknippad med walesiska myter och legender och är en annan kandidat.

Learning-klädesmannen vid namn Cole-brook blev omtalad på 1600-talet efter att han dök upp i en bästsäljande bok, The pleasant Historie of Thomas of Reading; or, The Sixe worthie Yeomen of the West, omkring 1598. Denna köpman var en ”kung” i allt annat än namnet: han samlade på sig enorma rikedomar, hade omkring 140 tjänare i sitt stora hus och över 300 personer som arbetade för honom. Det kan vara så att Cole-brook the cloth-merchant blev befordrad i sång till ”Old King Cole”.

Författaren till den här artikeln, Dr Oliver Tearle, är litteraturkritiker och docent i engelska vid Loughborough University. Han är författare till bland annat The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History och The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.

Bild: via Wikimedia Commons.