Elvis History Blog

”Min pappa hade sett många människor som spelade gitarr och sånt och inte jobbade, så han sa: ’Du borde bestämma dig för att antingen bli elektriker eller spela gitarr. Jag har aldrig sett en gitarrist som var värd ett skit.”” – Elvis Presley

Fototot på hans första skiva 1956 visar Elvis Presley försjunken i ett rock ’n’ roll-moment – ögonen stängda, munnen skrikande, benen isär och en högerhand, nästan i knytnäve, på väg att ge ett slag mot sex försvarslösa gitarrsträngar. Det är en ikonisk bild med gitarren, det bestående rockinstrumentet, i centrum.

Men är fotot en ärlig skildring av den unge Elvis Presley? Den snart smorda ”King of Rock ’n’ roll” hade säkert piporna för att bära kronan, men hade han förmågan att hantera rockens mest grundläggande verktyg? Kunde Elvis Presley verkligen spela gitarr, eller var den bara en rekvisita i hans rock ’n’ roll-nummer?

För att hitta svaren på dessa frågor måste man gå hela vägen tillbaka till Elvis elvaårsdag 1946. Legenden säger att han egentligen ville ha en cykel i födelsedagspresent, men att han fick en gitarr i stället. Det var ett billigare alternativ för hans fattiga föräldrar, och hans mamma sålde bytet till sin son genom att fråga: ”Skulle du inte hellre vilja ha en gitarr som du kan använda när du sjunger?”

Som liten började Elvis sjunga i kyrkan, och fortsatte att sjunga andra dagar i veckan under sina tidiga år i skolan. Vokalt hade Elvis en viss naturlig talang som blev uppenbar för hans skolkamrater under tonåren. Att blanda ljudet av countrysångare, vita crooners och svarta rhythm and blues-artister som han hörde på radion hjälpte honom att utveckla det unika röstljud som skulle göra honom berömd.

Den unge Elvis hade dock inte en liknande naturlig förmåga när det gällde att spela gitarr. Den första gitarren, som av en av hans första instruktörer beskrevs som en ”liten, itty-bitty, Gene Autry-typisk gitarr”, blev den unge Elvis ständiga följeslagare, både fysiskt och musikaliskt. En nybörjarbok introducerade honom till begreppet ackord, men han behövde undervisning från riktiga gitarrspelare.

Unkel Vester och Gladys bror Johnny Smith visade pojken några ackord. Familjen Presleys nya pastor, Frank Smith, fortsatte att utbilda Elvis. ”Jag gick över till hans hus en eller två gånger, eller så kom han dit jag var, och jag visade honom några körningar och olika ackord från det han lärde sig ur sin bok.”

– Elvis började lära sig att spela gitarr på rätt sätt

När Presleys flyttade till Memphis gav Jesse Lee Denson, son till en vän till familjen, också Elvis lite undervisning. I Peter Guralnicks Elvis-biografi minns Jesse Elvis första gitarr:

”Han kunde inte trycka ner strängarna på den, de var inställda så högt. Så jag lät honom öva på min – jag hade en liten Martin. Jag försökte bara visa honom grundläggande ackord. Jag tog hans fingrar och placerade dem och sa: ’Du trycker på fel strängar med fel fingrar’, för att försöka rätta till det. Han kunde inte riktigt slutföra en låt på länge, han kunde inte röra sina fingrar och följa musikens flöde, men när jag väl hade rett ut det började han lära sig att göra det på rätt sätt.”

Denson såg senare Elvis sitta på trappan till familjens lägenhet och spela och sjunga för vänner. Ofta kunde hans gitarrspel inte hålla jämna steg med hans sång. Scotty Moore minns hur Elvis hanterade problemet. ”Om han tappade bort sig slängde han upp händerna i uppgivenhet och sa med ett fåfängt flin: ’Jag har glömt ackorden’.” Scotty Moores spökskrivare James Dickerson tillade: ”När han såg att det fick ett skratt började han göra det även när han kunde ackorden. Allt för att få ett skratt. Musiken var ett medel för att uppnå ett mål. Det var uppmärksamhet som han verkligen ville ha.”

Elvis klasskamrat från high school, Red West, berättade för Guralnick en historia som visade hur viktig Elvis gitarr var för honom på den tiden.

”Ett av projekten vi hade i träslöjden var att ta med sig en artikel hemifrån som behövde repareras … Elvis tog med sig en gitarr. Och han lekte med den, slipade den, använde lite kolofoniumlim och lagade en spricka i den, färgade den, lackerade den, sedan tog han den här riktigt fina stålullen för att få bort alla bubblor ur lacken och få ner den till en satinfinish så att den såg riktigt bra ut. Sedan satte han tillbaka strängarna på den och stämde den precis innan perioden tog slut.”

– Elvis tog sin gitarr till Sun Records

Ett par månader efter examen 1953 använde Elvis sina grundläggande gitarrkunskaper för att ackompanjera sig själv när han spelade in ”My Happiness” och ”That’s When Your Heartaches Begin” för sin mamma i Sam Phillips inspelningsstudio i Memphis. Det var rösten, inte gitarrspelet, som receptionisten senare rekommenderade till Sam.

Det ledde till att Elvis, Scotty Moore och Bill Black träffades i Scottys hus den 4 juli 1954. Scottys fru Bobbie minns att hon såg Elvis komma uppför trappan. ”Han hade på sig en vit spetsskjorta, rosa byxor med en svart rand längs benen och vita skor. Han bar på en gitarr.” Varken Scotty eller Bill var imponerade av vare sig Elvis sång eller spel, men de kom senare överens om att försöka spela in något med honom i Sams studio.

Resultatet blev den historiska inspelningssession som startade Elvis karriär. Dickerson sammanfattade Scottys minnesbilder av händelsen:

”Runt midnatt tog de en paus. Det var sent och alla var tvungna att gå till jobbet nästa dag … De hade på sätt och vis vaggat in sig själva i ett eftersnack när Elvis plötsligt hoppade upp och började spela på sin gitarr. Faktiskt, som Scotty minns det, slog han jävligt mycket på gitarren. Han började sjunga en blueslåt, ”That’s All Right, Mama” … Den snabba låten gjorde Scotty glad. Snabb musik var vad han gillade. I åratal hade han hittat på gitarrlåtar för uptempo-musik, en kombination av fingerglidningar och pauser med böjda strängar, men han hade inte hittat någonstans att lägga dem. Det var inte förrän Elvis slängde sig på sin gitarr som han plötsligt visste var de här låtarna hörde hemma.”

Trots sin begränsade förmåga var Elvis Presleys gitarrspel den viktigaste komponenten i den första inspelningen. Hans spel inspirerade Scotty och Bill att delta. Scotty noterade senare: ”Elvis kunde inte så många ackord, men han hade en fantastisk rytmkänsla.”

– The Blue Moon Boys Rising

Och så föddes The Blue Moon Boys – Scotty spelade huvudrollen, Elvis slog rytmen och Bill slog på basen. Elvis spelade gitarr på alla trions åtta inspelningar på Sun 1954-55. ”När vi bara var tre var vi tvungna att få varje ton att räknas”, säger Scotty. Det gällde inte bara i studion utan också vid de dussintals personliga framträdanden som The Blue Moon Boys gjorde under de följande ett och ett halvt åren.

Scotty och Bill hjälpte Elvis att lära sig att hantera sin gitarr på scen. ”De coachade honom i hur han skulle hålla sin gitarr och göra alla dessa saker framför en mikrofon”, förklarade Bills fru Evelyn.

När Elvis började samla på sig lite pengar 1954, gjorde han en storsatsning och köpte sig en ny gitarr. Han fick 8 dollar i utbyte mot sin gamla för en Martin-gitarr från 1942 som kostade 175 dollar. Guralnick rapporterade: ”Han lät stava sitt förnamn med svarta metalliska bokstäver över det blonda träet på D-18:an, precis som han hade gjort på sin gamla gitarr. Det kom smart ut på en diagonal under greppbrädan, och gitarren såg mycket mer professionell ut än hans andra, men, skämtade Elvis, han slet iväg på den på samma sätt.”

När countrysångaren Bob Luman såg Elvis uppträda på scenen 1955 märkte han att Presley använde sin gitarr mer som en rekvisita än som ett musikinstrument:

”Den här killen kom ut i röda byxor och en grön jacka och en rosa skjorta och strumpor, och han hade en sådan här fnysning i ansiktet, och han stod bakom mikrofonen i fem minuter, det slår jag vad om, innan han gjorde ett steg. Sedan slog han på sin gitarr ett slag och bröt två strängar. Fan, jag hade spelat i tio år och jag hade inte brutit två strängar totalt. Så där stod han med de här två strängarna dinglande, och han hade inte gjort något annat än att bryta strängarna ännu, och de här gymnasietjejerna skrek och svimmade och sprang upp till scenen, och sedan började han röra sina höfter riktigt långsamt som om han hade något för sin gitarr.”

June Carter Cash, som turnerade med Elvis under de tidiga dagarna, kom också ihåg de trasiga gitarrsträngarna. ”Red (West) och jag brukade sitta bakom scenen och försöka byta ut strängarna eftersom Elvis hela tiden höll på att bryta dem. Vi ägnade all vår tid åt att stränga den där gitarren och hålla den i trim.”

– Presleys gitarrarbete minskade med RCA

När Elvis började spela in för RCA 1956 lades erfarna sessionsgitarrister, som Hilmer J. ”Tiny” Timbrell, till blandningen av musiker i studion. Detta resulterade i ett mer professionellt klingande instrumentalspår och frigjorde Elvis att koncentrera sig på sin sång. Ändå var ”Elvis Presley” officiellt krediterad för att ha spelat gitarr vid nästan alla sina inspelningssessioner från 1956 till 1958. (Colonel Parker kan ha insisterat på detta för att Elvis skulle få lite extra betalt som sessionsmusiker utöver vad han tjänade för sin sång.)

En inspelning från 1950-talet där Elvis är känd för att ha spelat är ”(You’re So Square) Baby I Don’t Care” för soundtracket till Jailhouse Rock. Historien har ofta berättats om hur en frustrerad Bill Black kastade ner sin elbas och stormade ut ur studion. Jordanaire Gordon Stoker beskrev vad som hände sedan:

”De flesta artister skulle ha sagt: ’Du tar upp basen och spelar den, buster, det är ditt jobb’, men inte Elvis. Vet du vad Elvis gjorde? Elvis tyckte att det var roligt. Han plockade upp den och spelade den själv. Han plockade bara upp basen, satte foten på en stol och spelade låten hela vägen igenom.”

Och även om Elvis inte spelade gitarr på de flesta av sina inspelningar på femtiotalet använde han ofta sin gitarr för att förbereda sig inför inspelningar. Till exempel använde han sin gitarr för att arbeta fram ett arrangemang till ”Hound Dog” i RCA:s studio i New York den 2 juli 1956. Dessutom kan han höras lägga till ett slagverkselement genom att slå på baksidan av sin gitarr på de utgivna tagningarna av ”Don’t Be Cruel” och ”All Shook Up.”

– Presleys gitarr bleknade bort på sextiotalet

Detta behov av att ha en gitarr till hands i studion dök upp igen när Elvis första inspelningssessioner efter armén närmade sig 1960. När Scotty Moore var på Graceland strax efter att Elvis återvänt hem från armén klagade Elvis över hur sliten hans gamla J-200-gitarr såg ut. Scotty använde sitt avtal med Gibson för att beställa en ny åt Elvis. I ett brev som följde med beställningen instruerade Scotty: ”Jag skulle vilja att du gör några extra inlägg på fronten, inget alltför avancerat, något lite annorlunda kanske som han skulle gilla mycket. Jag överlåter utformningen av detta till dig.” Den nya gitarren skickades till Nashville i tid för Elvis session där.

På 1960-talet var Elvis sällan listad som en gitarrsessionsspelare i det decenniets RCA- och filminspelningar. Han var krediterad för 1960 års ”Elvis Is Back” och 1961 års ”Something for Everybody”-sessions, men efter det fanns det ingen Elvis Presley-kredit som gitarrmusiker under 25 raka inspelningssessioner från 1961 till 1967.

I en tidningsartikel från 1965 bekände Elvis sin förmåga att spela gitarr:

”Folk verkar tro att jag är gift med gitarren, men sanningen är att jag inte är särskilt bra på det. Jag brukar få beröm för att jag slår en storm på den, men vanligtvis har jag en annan och mycket bättre gitarrist som backar upp mig när jag spelar på den. För mig har gitarren bara varit något att göra med mina händer och slå takten med. Det jag verkligen studerar för att spela är trummor.”

Artiklens författare avslutade med följande: ”Elvis säger att han praktiskt taget överger det instrument som han länge har identifierats med.”

– Elvis ”piskar” Scotty Moores gitarr

Det fanns dock ytterligare ett klassiskt Presley-gitarrmoment i hans karriär. Elvis bad Scotty Moore att delta i den minnesvärda ”sit-down” jamsessionen för Presleys NBC-TV specialprogram 1968. Dickerson berättar Scottys berättelse om vad som hände.

”När de gick ut på scenen var deras gitarrer redan på plats. Scotty hade sin Gibson 400 Sunburst och Elvis hade sin Gibson J200, en natural grain flattop-modell som Scotty hade skaffat åt honom från tillverkaren. De började showen med några av sina tidiga låtar … Under de första låtarna tittade Elvis hela tiden på Scotty, som satt till vänster om honom. Scottys färgglada gitarr lyste i kamerans ljus. Den var större än Elvis gitarr, den var snyggare och den lät bättre än hans gitarr. Elvis bestämde sig för att han bara måste ha den.”

Också på scenen fanns trummisen D. J. Fontana. Han fortsätter berättelsen.

”Scotty spelade lead ett tag och helt plötsligt ville Elvis spela lead. Så han går över och tar Scottys gitarr. Jag tänkte ’vad ska vi göra här’. Scotty var inte särskilt glad över det. Elvis var en piskare och jag visste att Scotty var rädd att han skulle skada gitarren. Det fungerade, men han vill inte att någon ska röra den gitarren.”

Dickerson lade till berättelsens slut. ”Elvis spelade på Scottys gitarr under resten av showen… Om Scotty var förbannad på insidan visade han det aldrig. Han fortsatte, utan att tappa ett steg … Elvis var stjärnan, så han ville ha den största och mest flashiga gitarren.”

Så, var King of Rock ’n’ Roll en riktig gitarrist, eller bara en låtsasspelare som använde sig av en rekvisita? Hur som helst lever uppfattningen att han var det, och det sägs att ”uppfattningen är verkligheten”. För mig går allt tillbaka till vad James Dickerson skrev om den unge Elvis Presley som spelade gitarr på sin veranda i Memphis.

”Musiken var ett medel för att uppnå ett mål. Det var uppmärksamhet som han verkligen ville ha.”