El-P album från sämst till bäst

Den goda nyheten om El-P:s diskografi är att bortsett från mixtapes finns det inte en enda dålig skiva att hitta. Att placera The Cold Vein så här lågt kan ändå tyckas omstritt för lyssnare som minns sammanhanget när albumet släpptes. Cold Vein, som hyllades vid ankomsten, gav tillsammans med Aesop Rocks Labor Days LP Def Jux en identitet och ett rykte om konstnärligt allvar medan skivbolaget fortfarande var ungt. I den övergripande synen på El-P:s album verkar det dock distanserat från resten av hans arbete. Vast Aire och Vordul Mega, de två emcees på Cannibal Ox, spottar båda ofta nostalgiska och bekännelsefulla verser (”You were a still born baby/ Mother didn’t want you but you were still born”, rappar Aire på ”Iron Galaxy”), medan El-Ps övriga verk är ointresserade av att bekänna eller ångra någonting. Ändå tar El äganderätt till skivan, producerar varje spår och tar framträdande spottstycken på två låtar. Han inleder till och med ”Ridiculoid” med att säga ”Du vet att det här skulle vara mitt album, eller hur?”. Beatsen förblir omisskännligt hans, med lo-fi trumsamplingar som knäpper på hög volym över gnälliga synthesizervågor. Titeln passar innehållet, som alltid låter bara lite dämpat, som om det vore täckt av ett tunt, sprött lager snö. Senare i hans diskografi höll El tillbaka mindre, och brann klarare, med hetare beats.Cancer 4 Cure släpptes efter fem års uppehåll, det längsta mellan El-P:s utgivningar, och avslutade den mörkaste delen av El:s karriär – skymningen och slutet på Def Jux, och vännen och Weatherman-kollegan Camu Taos för tidiga bortgång. Att Cancer 4 Cure kom att existera är en överraskning. Att det är ett så rebelliskt och energiskt album under en stor del av sin löptid är chockerande. På många sätt är det ett deprimerande och dystert album som man kan förvänta sig (titeln är en hänvisning till Taos kamp mot lungcancer), men trots allt är det ett av hans mest högljudda släpp. Albumet ångar i stort sett banger efter banger från öppnare ”Request Denied” (där El talande nog säger ”This is our timing, we are not dying”) till och med ”True Story”. Skivan, med sin introduktion med Burroughs-sampel och mer våldsamma texter, verkar påminna om Funcrusher Plus, som om skivan representerar El som försöker lösa in den check som hans tidigare karriär skrev ut, och under en stor del av löptiden lönar det sig. På skivan finner man att han förfinar sin produktionsstil med levande instrumentering, med snabbare tempon och fler gitarrsolon, handtrummor och tjutande orglar. I den meningen lägger den första halvan av Cancer 4 Cure grunden för Run The Jewels. Den visar också på El:s förbättrade förmåga att berätta historier: man kan nästan känna hur svetten droppar nerför hans kind under det drog-deal-gone-passiv-aggressiva spåret ”Works Every Time” eller under förhöret i ett bakre rum i ”The Jig Is Up”. El:s ökade antal gäststjärnor håller den första halvan av albumet varierad och intressant, även om Danny Browns vers på ”Oh Hail No” kommer från vänster och bryter flödet – Killer Mikes framträdande på ”Tougher Colder Killer” förberedde publiken för Run The Jewels innan projektet stelnade året därpå. Ändå har Cancer 4 Cure sina nackdelar – särskilt den tredje akten, som är full av bra beats och ljudlandskap, som ”Stay Down”, som aldrig blir till bra låtar. Det är en deflatorisk avslutning på El:s kärleksbrev till Brooklyn (den murgröna biten ”$4 Vic/Nothing But You + Me (FTL)”), och hans uttalande om ett förnyat syfte.

El döper sig själv till den tredje skytten på gräskullen under sin klimatiska vers på ”8 Steps To Perfection”, öppningssingeln på hans fullängdsdebut Funcrusher Plus. Som en tredjedel av Company Flow, släppte El vers efter vers och positionerade sig själv som motgiftet mot det förmodat giftiga inflytandet från storföretagen inom hiphop. Det är svårt att bedöma hur djärvt ett sådant uttalande var i juli 1997, en tidsperiod som föregick både bredbandsinternet och Bush-regimen. Gangsta rap rörde allvarliga enheter, mordet på Biggie var en färsk nyhet, och en vit kille från Brooklyn framställde sig själv som värre än ond, som stod emot företagsmusik och som inte tog hänsyn till vinstmarginaler. Funcrusher Plus gör ett djärvt uttalande i ethos och stil, och på många sätt har El följt dess exempel sedan dess, från den science fictionella omslagsbilden till William Burroughs-samplingarna. Det betyder dock inte att El inte har förbättrat Funcrusher-formeln. Även om han hade en snabb och skarp tunga redan från början, framstår hans kollega Bigg Jus som den mer kritiska av paret, som ofta öppnar spåren och låter El ta över dem. Beatsen håller för tidens tand, men visar sina influenser lite stolt jämfört med vad som kom senare i El:s karriär. Det är värt att notera att El delade de musikaliska uppgifterna med DJ Mr Len, men tillsammans känns deras staccato keyboard hits, orkestrala stingers och bop-baserade rom-slingor alltför påminda om RZA:s arbete på Enter The Wu-Tang (36 Chambers). Ändå var Funcrusher Plus en jäkla öppningssalva, och de flesta emcee/producenter skulle avundas att ha en sådan skiva i sin diskografi, men El förbättrade mestadels sitt arbete här senare.Att inkludera den här skivan kan tyckas kontroversiellt. Ja, Killer Mike hade en lång och omtalad karriär som soloartist och frekvent samarbetspartner med Outkast innan han någonsin träffade El-P, och hans texter står i centrum över El:s produktion. Men tillsammans med Cancer 4 Cure utgör R.A.P. Music blåkopian för El:s arbete i Run The Jewels. Dessutom förde R.A.P. Music in Mike i den bredare hiphop-dialogen, och för många människor sålde han som någon med mer substans än bara ”den där killen med versen i ”The Whole World” och ”Never Scared””. Jag placerar det framför Cancer 4 Cure eftersom, medan det albumet är en intensiv berg- och dalbana, RAP Music positionerar Mike som en eftertänksam och kärleksfull man samt en dynamisk emcee. Ja, aggressiva spår som ”Big Beast”, ”Don’t Die” och El-P-samarbetet ”Butane (Champion’s Anthem)” levererar varan, men albumet finner verkligen sitt fotfäste när det lugnar ner sig. ”Reagan” gör ett mer direkt politiskt uttalande än El någonsin har gjort, och gör det i ett läskigt krypande tempo. De två sista spåren på skivan, ”Willie Blake Sherwood” och ”R.A.P. Music”, utgör ett känslomässigt dubbelspel: det första berättar historien om Mikes stormiga men stödjande förhållande till sin familj när han var en ung, oprövad emcee, och det andra utforskar hans förhållande till Gud (eller bristen på det) genom hiphopkulturens lins. R.A.P. Music är så bra eftersom, som Mike själv rappar på titelspårets refräng ”This is church, front pew, amen, full clip/ what my people need, and the opposite of bullshit”.

Min iTunes säger mig att jag lyssnade på Run The Jewels första, självbetitlade album mer än någon annan ny hiphopskiva under 2013. Det betyder dock delvis och hela vägen. Att lyssna på hela affären från början till slut är lätt; för det första är det en otroligt catchy skiva och för det andra är den ganska kort, knappt över en halvtimme. Att den aldrig blir för långvarig är en av Run The Jewels många styrkor, men för det mesta är det bara en nonstop karavan av några av El:s mest halsbrytande beats. Lika adrenaliserad som den första halvan av Cancer 4 Cure är, lika adrenaliserad är Run The Jewels. Otroligt nog visar sig El och Mike mer än väl klara av utmaningen att överrösta El:s beats. Deras kemi tillsammans är påtaglig och deras verser verkar driva varandra till större höjder. Och djup också – innehållet här är, som Mike uttrycker det på ”Job Well Done”, ”So motherfucking grimy, so motherfucking greedy, gritty”. Mikes känslighet och El:s paranoia är båda bortkastade till förmån för ett nästan barnsligt firande av småkriminalitet. Från de flesta andra emcees skulle innehållet framstå som absolut skitsnack, men deras leverans säljer den jävla saken. Tänk på det så här: Big Boi från Outkast har en gästvers på ”Banana Clipper”, och det är en av de lägsta punkterna på albumet. I samband med Run The Jewels skulle jag hellre höra mer av El och Mike som håller på att bråka än att höra en medlem av Outkast spotta till ett El-P-beat. Albumet skulle ha ett seriöst anspråk på att vara El:s höjdpunkt om det tog sig själv lite mer på allvar – och om det hoppade över den irriterande Prince Paul/”Chest Rockwell”-skiten i slutet. Med det sagt är det fortfarande nödvändigt att lyssna, om så bara för det obehagliga rimschemat i refrängen på ”Sea Legs”.
Med tanke på den inverkan som El:s tidigare verk hade på den oberoende hip-hop, liksom det förstärkta adrenalinet i hans senare verk, är det lätt att glömma hur långt bort hans solodebut var från det som kom före. Det är troligt att om El hade behållit sina Cannibal Ox-beats för sin solodebut skulle den inte ha gjort en så häpnadsväckande övergång. Jämfört med The Cold Vein och Funcrusher Plus är Fantastic Damage en mycket polerad maskin, med genomträngande snare- och cymbalhugg och keyboardkörningar som låter som Parliament-Funkadelic som tar designerdroger. Samtidigt är det El:s mest täta och tryckande samling låtar. Medan hans andra skivor har sina stunder av stillhet och vila, fyller Fantastic Damage varje möjligt ljudutrymme med lite slamigt buller – hela dramat på skivan är att undra om den möjligen kan hålla ihop under hela tiden (för det mesta kan den det). El overdubbar sig själv många gånger, bildar sin egen gängkör och skäller ut sin leverans i mikrofonen tills han verkar vara mindre en människa än cerberus själv. Hades som han vaktar är en fulländad post-9/11-dystopi, komplett med totalitära förtryckare (den 1984-citerande ”Accidents Don’t Happen”). Fantastic Damage var El:s första försök att hålla upp ett helt album på egen hand, och han presterar beundransvärt som emcee, även om hans flow förblir ganska aggressivt hela tiden, och han skulle lära sig mer nyansering senare i sin karriär. Gästspel från Def Jux-kollegan Camu Tao, och särskilt Aesop Rock på ”Delorean”, ger minnesvärda folie för hans stil. Noterbart är också att Fantastic Damage producerade den enda låt som El kanske är mest känd för, nerd-meets-hood-hymnen ”Deep Space 9mm”, som tyvärr har försvunnit från hans senaste setlistor.

El-P har inte tänjt på sig själv, och gränserna för vad hans syn på hiphop kan vara, så långt som på I’ll Sleep When You’re Dead. Den representerar inte bara det största språnget i sångförmåga och produktionsskicklighet i hans karriär, utan den är också hans starkaste produktion. På det här albumet fick El äntligen släppa sin samplingsbaserade produktionsestetik till förmån för ett sound som är helt och hållet komponerat och skapat i studion med en blandning av levande och digitala instrument. Många av de här låtarna omfamnar helt och hållet hans progressiva rockinriktning och skapar sviter i flera delar, ibland över fem minuter – till exempel bidrar Cedric från Mars Volta med sång och en gitarrlåt till öppningslåten ”Tasmanian Pain Coaster”. Särskilt den låten visar upp en utökad uppsättning dynamik genom att förvandlas från ett sampel från filmen Twin Peaks: Fire Walk With Me till El:s talade ord om ett slumpmässigt möte med en gammal vän på New York Citys A-linje och slutligen exploderar den i en rockig blandning av hiphop och jazzfusion. Mars Volta-frontmannen är bara en av flera prominenta gäster som ger betydande bidrag till I’ll Sleep When You’re Dead, och få av dem kommer från hiphop-samhället. Trent Reznor (vid det här laget El:s sista uppenbara inflytande) sjunger sångkroken på ”Flyentology”, medan Cat Powers sångvändning på avslutningsnumret ”Poisenville Kids No Wins/Reprise” utgör ett av de mest dramatiska och ömma ögonblicken i hans diskografi. Aesop Rock och Cage byter också verser på ”Run The Numbers” och ”Habeas Corpses”, ett par av El:s mest politiska spår där de anklagar USA:s regering för att ha arrangerat den 11 september 2001 och jämför militära insatser med slavskepp. Även med sådan överdriven utrustning är El den mest intressanta spelaren på albumet. Den aggressiva, motoriska och munhuggande strategi som kännetecknade hans tidigare karriär når sin höjdpunkt i fråga om intensitet och stavelser per mått på karriärens höjdpunkt ”Smithereens (Stop Cryin)”, men på andra ställen byter han ut sitt flöde på nya och fascinerande sätt. Han saktar ner på ”The Overly Dramatic Truth”, och på så sätt levererar han sina avtrubbade meditationer om sitt eget sexliv på ett tydligare och mer direkt sätt än vad hans yngre jag verkade vara kapabel till. Den låten i synnerhet finner sina ekon på ”The League Of Extraordinary Nobodies”, där El för första gången lyckas balansera sina neuroser med sin förkärlek för både introspektion och identifiering av korruption i världen omkring honom. Sonically, I’ll Sleep When You’re Dead pressade El in i sina fulla och mest expansiva områden som kompositör, och matchade dessa ljud med en mer mogen poesi. Hans ord här känns som en logisk utveckling av hans yngre, radikala jag – han övergav aldrig sitt hat mot monokultur och hemliga organisationer, men presenterar dem på ett mer gripande sätt. Det är ett sällsynt framåtblickande hiphopsläpp från en av undergroundens mest ihärdiga innovatörer.