Ekolokalisering kan hjälpa blinda att lära sig navigera som fladdermöss

Vissa blinda lär sig den extraordinära färdigheten ekolokalisering, där de med hjälp av munklickar utforskar sin omgivning på ett sätt som kan jämföras med hur fladdermöss navigerar.

Nu har forskarna upptäckt nya insikter i hur denna färdighet utförs, vilket skulle kunna hjälpa andra att lära sig denna färdighet.

Studien bekräftar att människor kan identifiera objekt med hög noggrannhet genom att lyssna efter ekon från munklickar och att de gör subtila ändringar i sina klickmönster beroende på var objektet befinner sig.

De flesta människor som föds blinda är mycket känsliga för omgivningens akustik – de använder ekon som studsar från objekt, väggar och byggnader för att navigera och undvika kollisioner. Under de senaste åren har man dock blivit alltmer medveten om att vissa blinda personer kan använda munklickar för att aktivt ekolocera. En amerikansk ekolokaliseringsexpert, Daniel Kish, använder tekniken för att noggrant bygga upp en mental skiss av ett rum och för att cykla mountainbike på nya stigar.

Lore Thaler, som ledde arbetet vid Durham University, sade: ”Ur ett vetenskapligt perspektiv är det fast etablerat att människor kan göra detta.”

Thaler sade att färdigheten ofta uppstår spontant hos barn när de experimenterar med sätt att utforska sin omgivning. ”Vi har funnit att de slutar med att göra liknande saker, även om de har utvecklat färdigheten självständigt”, tillade hon.

I den senaste studien fick åtta ekolodare som var experter på ekolokalisering i uppgift att upptäcka om en 17,5 cm lång skiva fanns i deras omgivning. Forskarna placerade skivan en meter från de frivilliga i olika vinklar. De frivilliga hade 100 procents precision när det gällde att upptäcka föremålet när det befann sig rakt framför dem, men deras framgång sjönk till 80 procent när det befann sig något bakom dem och 50 procent – inte bättre än slumpen – när det befann sig rakt bakom deras rygg (huvudrörelse var inte tillåten).

Deltagarna tenderade att instinktivt öka antalet och volymen på klickarna när objektet befann sig längre bakom dem, enligt studien, vilket speglar den typ av justeringar som fladdermöss gör när de navigerar med hjälp av ekolod.

Med vetskap om vilka typer av strategier experterna använder sig av skulle man kunna hjälpa till att utbilda andra synskadade i ekolokalisering, hoppas Thaler. ”Det är en mycket inlärningsbar färdighet”, tillade hon.

Tekniken används vanligtvis tillsammans med en käpp eller en ledarhund – inte som en ersättning – men kan hjälpa till att undvika kollisioner med föremål i huvudhöjd och ger ett intryck av den bredare omgivningen, vilket andra hjälpmedel inte kan göra.

”Den ger dig ett intryck av ett större utrymme, vilket vissa personer som är blinda från födseln verkligen kan ha svårt för”, säger Thaler.

Resultaten publiceras i tidskriften Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.