Dorian Gray (karaktär)

Romanens handling varierar mellan de publicerade versionerna. Sammanfattningen nedan behandlar den längsta versionen, romanen från 1891. Vissa episoder beskriver dock särskilt Dorians möte med (och det efterföljande mordet på) James Vane. Detta förekommer inte i den version som Wilde ursprungligen lämnade in för publicering.

The Picture of Dorian Gray börjar en sommardag i det viktorianska England, där Lord Henry Wotton, en egensinnig man, observerar den känslige konstnären Basil Hallward när han målar ett porträtt av Dorian Gray, en stilig ung man, som är Basils ultimata musa. Medan Dorian poserar för målningen lyssnar han på Lord Henry som talar om sin hedonistiska världsåskådning och börjar tro att nöjen är det enda som är värt att eftersträva i livet. Detta får Dorian att önska att hans målade bild skulle åldras i stället för han själv.

Under Lord Henrys hedonistiska inflytande utforskar Dorian fullt ut sin sensualitet. Han upptäcker skådespelerskan Sibyl Vane, som framför Shakespeare på en smutsig arbetarteater. Dorian närmar sig och uppvaktar henne och friar snart till henne. Den förälskade Sibyl kallar honom ”Prince Charming” och svimmar av upprymdhet inför utsikten till sann kärlek. Hennes beskyddande bror James varnar dock för att om ”Prince Charming” skadar henne kommer han att mörda honom.

Dorian bjuder in Basil och Lord Henry för att se Sibyl uppträda, men hon är för förälskad i Dorian för att kunna spela och presterar dåligt. Detta får både Basil och Lord Henry att tro att Dorian har förälskat sig i Sibyl på grund av hennes skönhet istället för hennes skådespelartalang. Dorian är generad och avvisar Sibyl och säger till henne att skådespeleriet var hennes skönhet och att hon utan den inte längre intresserar honom. När Dorian återvänder hem märker han att porträttet har förändrats; hans önskan har gått i uppfyllelse, och mannen på porträttet bär på en subtil fnysning av grymhet.

Medveten och ensam bestämmer sig Dorian för att försonas med Sibyl, men han kommer för sent, då lord Henry informerar honom om att Sibyl har begått självmord genom att svälja koksalt. Dorian förstår då att lust och gott utseende kommer att tjäna honom väl där hans liv är på väg. Han låser in porträttet och under de följande arton åren experimenterar han med alla möjliga laster, påverkad av en moraliskt giftig fransk roman som Lord Henry Wotton gav honom. Berättelsen avslöjar inte titeln på den franska romanen, men vid rättegången sade Wilde att den roman som det hänvisas till i Dorian Gray var À rebours (Mot naturen, 1884) av Joris-Karl Huysmans, men förnekade sedan att det var den boken som han hänvisade till.

En kväll, innan han åker till Paris, besöker Basil Dorians hus för att fråga honom om olika rykten om hans vulgära självförtjusning. Dorian förnekar inte sina utsvävningar och tar med Basil för att se porträttet. Porträttet har blivit så ohyggligt att Basil bara kan identifiera det som hans verk genom den signatur som han sätter på alla sina porträtt. Basil är förskräckt och ber Dorian att be om frälsning. I ilska skyller Dorian sitt öde på Basil och knivhugger honom till döds. Dorian utpressar sedan lugnt en gammal vän, vetenskapsmannen Alan Campbell, att använda sina kunskaper i kemi för att förstöra kroppen. Alan tar senare sitt eget liv som ett resultat av det skamliga samarbetet.

För att slippa undan skulden för sitt brott går Dorian till en opiumhåla, där James Vane omedvetet är närvarande. James hade sökt hämnd på Dorian ända sedan Sibyl begick självmord, men han hade inga ledtrådar att följa; det enda han visste om Dorian var det namn Sibyl kallade honom, ”Prince Charming”. I opiumhålan hör han dock någon kalla Dorian för ”Prince Charming”, och han tilltalar Dorian. Dorian lurar James att tro att han är för ung för att ha känt Sibyl, som tog livet av sig själv arton år tidigare, eftersom hans ansikte fortfarande ser ut som en ung man. James ger efter och släpper Dorian, men blir sedan kontaktad av en kvinna från opiumhålan som förebrår James för att han inte dödade honom. Hon bekräftar att mannen var Dorian Gray och förklarar att han inte har åldrats på arton år. James springer efter Dorian, men han har gett sig av.

James börjar sedan förfölja Dorian och får honom att frukta för sitt liv. Under en skjutfest råkar dock en av medlemmarna av misstag döda James Vane, som lurade i ett buskage. När Dorian återvänder till London säger han till Lord Henry att han kommer att leva rättvist från och med nu. Hans nya redlighet börjar med ett beslut att inte bryta hjärtat på den naiva Hetty Merton, hans nuvarande romantiska intresse. Dorian undrar om hans nyfunna godhet har vänt korruptionen i bilden, men när han tittar ser han bara en ännu fulare bild av sig själv. Utifrån detta förstår Dorian att hans verkliga motiv för moralisk reformation i själva verket var omoraliska, på grund av att de bara var ett medel för ett själviskt syfte.

Då Dorian bestämmer sig för att endast en fullständig bekännelse kommer att frikänna honom från sina brott, bestämmer han sig för att förstöra det enda bevis som återstår för hans brott – bilden. I raseri tar han kniven som han mördade Basil med och hugger bilden. Tjänarna i huset vaknar när de hör ett skrik från det låsta rummet, och på gatan ringer en förbipasserande som också hört skrikandet till polisen. När tjänarna går in i det låsta rummet finner de en okänd gammal man, knivhuggen i hjärtat, vars ansikte och figur är vissna och skröpliga. Tjänarna identifierar det vanställda liket som Dorian genom ringarna på hans fingrar; bredvid honom ligger bilden av Dorian Gray, återställd till sin ursprungliga skönhet.