Don Blankenship

Deborah MayRedigera

En tidigare anställd hos Blankenship, Deborah May, lämnade in en stämningsansökan där hon hävdade att stress på grund av personliga övergrepp tvingade henne att säga upp sig från sitt jobb i november 2005. I stämningsansökan hävdades att sådana jämförelsevis små misstag som en felaktig frukostbeställning från McDonald’s, felplacerad glass i frysen och en felaktigt upphängd jacka i garderoben orsakade svårigheter med Blankenship. I juni 2008 beslutade West Virginias högsta appellationsdomstol att May hade rätt till arbetslöshetsersättning på grund av ”de obestridda bevisen” för att Blankenship hade ”fysiskt tagit tag i” May, kastat mat efter att hon hade tagit med sig en felaktig beställning av snabbmat och slitit ut en slipshållare och en klädhängare ur en garderob efter att hon hade glömt att lämna klädhängaren till hans jacka. Blankenships beteende, som domstolen kallade ”chockerande”, bidrog till deras beslut att May borde få arbetslöshetsersättning eftersom hon i praktiken fick sparken eftersom hon sattes i en position där hon kände sig tvingad att sluta.

Explosionen i Upper Big BranchRedigera

Den 5 april 2010 dödade en explosion i Masseys gruva Upper Big Branch 29 gruvarbetare vid en explosion. Det var den värsta amerikanska kolgruvekatastrofen sedan 1970, då en explosion dödade 38 personer i Hyden, Kentucky. NPR rapporterade att Massey-chefen Stanley Suboleski sade att de ändringar av luftflödet som MSHA hade beordrat och som gjordes några timmar före explosionen ”var ändringar som företaget motsatte sig men följde ändå”. Den 12 april krävde Thomas DiNapoli, New York State Comptroller och förvaltare av New York State Common Retirement Fund, som ägde 303 550 Massey-aktier, att Blankenship skulle avgå omedelbart. ”Denna tragedi var ett misslyckande både när det gäller riskhantering och effektiv styrelsetillsyn. Blankenship måste avgå och ge plats för ett mer ansvarsfullt ledarskap på Massey.” Den 22 april meddelade Massey Energys ledande oberoende styrelseledamot Bobby R. Inman att ”Blankenship har Massey Energys styrelses fulla stöd och förtroende”. Den 25 april hyllade president Barack Obama, vicepresident Joe Biden och statliga tjänstemän de 29 kolgruvearbetarna vid en minnesgudstjänst i Beckley, West Virginia.

”Åklagarna sade att Massey manipulerade ventilationssystemet under inspektioner av Upper Big Branch-gruvan för att lura säkerhetstjänstemännen och att Massey inaktiverade en metanövervakare på en skärmaskin några månader före explosionen den 5 april 2010….. I mars 2013 blev Blankenship direkt inblandad i konspiration för att kringgå säkerhetsföreskrifter när en tidigare Massey Energy-tjänsteman anklagade Blankenship för att konspirera och konspirera för att dölja säkerhetsöverträdelser för federala säkerhetsinspektörer. Implikationen var att Blankenship skulle beordra sina tjänstemän att varna gruvoperatörer när de federala inspektörerna skulle komma på ”överraskningsbesök” och att snabbt dölja eventuella säkerhetsöverträdelser.

Blankenship dömdes för ett enda förseelseåtal om att ha konspirerat för att bryta mot de federala säkerhetsnormerna i gruvorna och avtjänade därefter ett års fängelsestraff. Han kallade sig själv för en ”politisk fånge”, bråkade med USA:s senator Joe Manchin och Mine Safety and Health Administration (MSHA) om explosionen, övervägde att kandidera mot Manchin till senaten och krävde en ny utredning av explosionen. Den 25 maj 2017 överklagade han formellt sitt fall till USA:s högsta domstol. I sin ansökan hävdade han att den amerikanska distriktsdomstolen i Charleston och 4th Circuit Court of Appeals i Richmond, Virginia, ”båda gjorde fel i sina domar, och de hävdar att Blankenship var ett offer för politiken.”

I augusti 2017 finansierade Blankenship en tv-reklam med systern till en av de gruvarbetare som dödades i kolgruveexplosionen i Upper Big Branch. Systern, Gwen Thomas, frågar i annonsen ”om United States Mine Safety and Health Administration insisterade på att förändringar skulle göras som minskade Upper Big Branchs luftflöde före explosionen”. Hon ber regeringen att offentligt offentliggöra de gasanalyser som togs efter explosionen och ber om hjälp från Trump och senatorerna Joe Manchin och Shelley Moore Capito för att få svar. National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) från USA:s Center for Disease Control (CDC) konstaterade att den första explosionen kunde ha förhindrats om MSHA hade tvingat Massey att undvika gasansamling, och att efterföljande skador kunde ha förhindrats om Massey hade tvingats undvika ansamling av kolstoft. På NIOSH:s sida om gruvdrift står det att för att undvika uppbyggnad av metan ”Stora fläktar cirkulerar luft i gruvor för att ge ventilation till arbetsområdena.”

I augusti 2018 släppte Blankenship for Senate ett uttalande där han redogjorde för en slutsats från justitiedepartementets kontor för professionellt ansvar (DOJ-OPR), som hade utrett Booth Goodwin och Steve Ruby, åklagarna i Blankenships federala rättegång. DOJ-OPR konstaterade att båda åklagarna var ansvariga för att ”hänsynslöst” ha åsidosatt sina skyldigheter att lämna ut uppgifter. Enligt offentliggörandet lämnades minst 61 minnesanteckningar från vittnesförhör inte till Blankenschips försvarsgrupp, och Blankenschips advokat anser att dessa visade att Blankenship inte hade gjort något olagligt.

GroundwaterEdit

Blankenship har anklagats för att ha undanhållit kunskap om föroreningar. Enligt Rolling Stone förorenade grundvattenföroreningar från Massey Energys injicering av kolslam brunnar runt hans hem. Blankenship lät bygga en vattenledning till sitt hem från en närliggande stad. Enligt anklagelsen erbjöd Blankenship inte att tillhandahålla oförorenat vatten till någon av sina grannar och underlät att informera dem om eventuella problem.

Kampanj mot Warren McGrawRedigera

2004 bidrog Blankenship med 3 miljoner dollar till ”And For The Sake of the Kids” PAC, som kampanjade mot omvalet av Warren McGraw, domare i West Virginias högsta domstol. Brent Benjamin besegrade McGraw i det allmänna valet. Om valet sade Blankenship: ”Jag hjälpte till att besegra en domare som hade släppt ut en pedofil för att arbeta i en lokal skola, som hade drivit ut läkare från delstaten och som hade kostat arbetare deras jobb i mer än trettio år. Jag tror att denna insats hjälpte till att frigöra West Virginias ekonomi och gynnade arbetande familjer.” USA Today kallade Blankenships annonser för ”giftiga”. Enligt en ledare i USA Today av den 3 mars 2009 illustrerade Blankenship ”på ett levande sätt hur stora pengar korrumperar valet av domare. Det gör att rättvisan kan säljas till högstbjudande.”

Noterbart är att Blankenschips kolföretag Massey Coal nyligen hade förlorat ett civilrättsligt mål i delstatsdomstolen i West Virginia före den rättsliga kampanjen och hade ålagts att betala en dom på 50 miljoner dollar. Fallet var under överklagande när han sponsrade Benjamins kampanj för en plats i West Virginias högsta domstol. När fallet togs upp till prövning var Benjamin en av de domare som hade möjlighet att avgöra fallet. Den klagande begärde att Benjamin skulle avsäga sig sitt ämbete på grund av en intressekonflikt som berodde på Blakenships bidrag till hans kampanj, men han vägrade. Benjamin röstade slutligen på ett avgörande sätt för att upphäva den lägre domstolens dom i ett beslut med 3-2 röster. I Caperton mot A.T. Massey Coal Co, ansåg Högsta domstolen att Benjamins vägran att avsäga sig uppdraget mot bakgrund av en så uppenbar intressekonflikt utgjorde en kränkning av kärandens konstitutionella rätt till en rättvis rättegång och återförvisade målet till West Virginias högsta domstol.

Washingtons politiska journalist Michael Tomasky, som är infödd West Virginias medborgare, hävdade att Blankenship var ”berömd i West Virginia som den man som framgångsrikt köpte sig en domare i delstatens högsta domstol 2004 och som sedan försökte köpa sig delstatens lagstiftande församling, och som misslyckades spektakulärt med den sistnämnda försöksverksamheten”. I sin bok Coal River från 2008 rapporterar Michael Shnayerson att någon sådan stiftelse aldrig inrättades. Även om Blankenship var den främsta givaren till ”And For the Sake of Kids” bidrog andra grupper, däribland Doctors for Justice, med över en miljon dollar till ASK. En annan grupp, Citizens for Quality Health Care, som delvis finansieras av West Virginias handelskammare, spenderade över 350 000 dollar för att besegra McGraw. Samtidigt spenderade flera grupper miljoner på att motsätta sig Benjamin och stödja McGraw, däribland West Virginia Consumers for Justice och Hugh Caperton, VD för Harmon Development Corporation. Blankenship finns med i Laurence Lamers bok The Price of Justice från 2013: A True Story of Greed and Corruption och Peter Galuszkas bok Thunder on the Mountain från 2012: Death at Massey and the Dirty Secrets Behind Big Coal.

Intressekonflikt med Spike MaynardRedigera

Den 15 januari 2008 publicerades fotografier av Blankenship som semestrade på Franska Rivieran tillsammans med Spike Maynard, domare i West Virginias högsta domstol, i New York Times, samtidigt som Massey hade ett mål som var anhängigt vid den domstolen. Den 3 april 2008 rapporterade ABC News att Blankenship attackerade en ABC News-fotograf vid en Massey-anläggning nära Belfry, Kentucky, när fotografen försökte fråga ut honom om bilderna. ”Om du börjar ta bilder på mig kommer du att bli skjuten!” Blankenship sade i videon. Maynard förlorade senare sitt försök att bli omvald till West Virginias högsta domstol i primärvalet. Den 14 februari 2009 sade Blankenship till New York Times: ”Jag har varit i West Virginia tillräckligt länge för att veta att politiker inte är köpta, särskilt inte de som kommer att sitta i tolv år… Så jag skulle aldrig gå ut och spendera pengar för att försöka vinna gunst hos en politiker. Att eliminera en dålig politiker är vettigt. Att välja någon i hopp om att han ska vara till din fördel är inte alls vettigt.”

Kommentarer om Mitch McConnellRedigera

I april 2018 släppte Blankenship en annons där han kallar senatens majoritetsledare Mitch McConnell för ”kokain-Mitch” och uppmanar potentiella väljare att ”dumpa” McConnell. I maj 2018 släppte han ytterligare en annons där han attackerar McConnell, hans fru Elaine Chao och hans svärföräldrar som hans ”Kina-familj” och återigen kallar McConnell för ”kokain Mitch”. Utgångspunkten för smeknamnet var att McConnells svärfar äger ett rederi som 2014 visade sig ha 41 kg kokain på ett av sina fartyg som skulle lämna Colombia. De colombianska myndigheterna anklagade inte företaget för att ha konspirerat för att transportera kokainet, och företaget utreddes aldrig för saken. McConnell, som inte har någon roll i driften av sin svärfars rederiverksamhet, misstänktes aldrig av några myndigheter för att ha någon inblandning i händelsen. Washington Posts Fact Checker-kolumn undersökte påståendena om ”kokain Mitch” och gav dem ett betyg på ”fyra pinocchios” och drog slutsatsen att ”Blankenship har inga bevis för att stödja sin grova och uppviglande attack”. Efter att Blankenship förlorade sin primärvalskampanj lade ett officiellt kampanjkonto för McConnell ut en photoshoppad bild av McConnell omgiven av ett moln av kokainstoft med texten ”Tack för att du spelade, Don”. Bilden var baserad på reklammaterial för Netflix tv-serie Narcos.

När McConnell fick frågan om Blankenschips retorik i den politiska annonsen ”China Family” var rasistisk, antydde McConnell att hans svar skulle bero på resultatet av det republikanska primärvalet. När Blankenship pressades om annonsens påstådda rasism sade han att hans annons inte var rasistisk eftersom kineserna inte är en ras. Han sade: ”Raser är neger, vit kaukasisk, spansktalande och asiatisk”

.