Djurens kön: Hur sengångare gör det

Sengångare är kända för sin långsamma natur och har en mycket låg ämnesomsättning, vilket gör att de inte kan göra så mycket av någonting under större delen av dagen. Men har dessa trädälskande däggdjur också en slö inställning till parningsleken?

Det finns sex arter av levande sengångare, som klassificeras som antingen tretåiga sengångare eller tvåtåiga sengångare, och som lever i Central- och Sydamerikas djungler.

Trots att de två typerna av sengångare har ett gemensamt namn och ett likartat utseende är de inte nära besläktade och hör faktiskt till två olika taxonomiska familjer.

”En sengångare är helt enkelt inte en sengångare”, säger Jonathan Pauli, en ekolog på University of Wisconsin-Madison, som har studerat sengångare. ”Två- och tretåiga sengångare är helt olika varandra.”

En av skillnaderna mellan sengångarfamiljerna är deras parningssystem, säger Pauli till Live Science.

Tre- och tretåiga sengångare. Tvåtåiga sengångare

Tre-tåiga sengångare uppvisar stark polygyni och svag kvinnlig promiskuitet, där vissa hanar är mycket reproduktivt framgångsrika, parar sig med många honor och är far till majoriteten av avkomman i en population. Tvåtåiga sländor verkar å andra sidan ha svag polygyni och stark kvinnlig promiskuitet.

När sländorna parar sig verkar också skilja sig åt mellan de tretåiga och tvåtåiga varianterna.

Tre-tåiga sländor har ett slags ”födelsepuls”, sade Pauli – honorna parar sig under sensommaren och den tidiga hösten, föder barn tidigt nästa år och bär sedan runt på barnet fram till nästa parningssäsong. ”Det är ganska fast i kalendercykeln”, säger han och tillägger att tvåtåiga sengångare i jämförelse har ett ”suddigt reproduktionsschema som sker året runt”.

Två- och tretåiga sengångare är till stor del solitära varelser som lever i avgränsade hemområden, som kan överlappa varandra ibland. Hanarna kan dock vara upp till en storleksordning större än sina avlägsna tretåiga kusiner.

Kvinnliga två- och tretåiga sengångare har också sina egna små hemområden, som ofta korsar flera hanars hemområden samtidigt, enligt ny forskning utförd av Pauli och hans kollega Zach Peery.

Hur sengångarna gör affärer inom dessa områden är inte helt klarlagt.

För att komma till saken

Rapporter tyder på att honorna sänder ut sin parningsvilja med ett slags högt skrik.

”På vissa platser rapporterar lokalbefolkningen från landsbygdsområden som är omgivna av stora områden med inhemsk skog ofta att de hör det ”visselliknande” ropet från manssländor (Bradypus torquatus) vid vissa tidpunkter på året”, säger biologen och sengångsforskaren Adriano Chiarello från São Paulos universitet i Brasilien. ”Detta rop är ett högt ’eeeeeeeh’ som varar mer eller mindre en sekund.”

En av Chiarellos studenter såg en gång en hane B. variegatus, en tretåig sengångare, som rörde sig mot en ropande hona i skogarna i Espirito Santo i sydöstra Brasilien, vilket tydde på att honan faktiskt försökte locka till sig parningar, säger Chiarello. Men vad som händer när ett par möts är ingen som kan gissa vad som händer. ”Om det finns ett uppvaktningsbeteende vet vi inte”, sade han.

Hursomhelst verkar det finnas någon form av sexuellt urval, där honorna väljer ut de bästa hanarna, även om det inte är klart vilka egenskaper de finner önskvärda. I en studie från 2012 i PLOS ONE rapporterade Pauli och Peery till exempel att en enda hane på något sätt avlade hälften av alla de unga djur som forskarna testade.

”Honorna uppvisar ett ganska starkt val av partner”, sade Pauli. ”Men vad är det som gör dessa hanar så sexiga för honorna?”

Sloth copulation ses sällan i det vilda, men forskare har rapporterat att de har sett den ske både när hanen bestiger honan bakifrån och ansikte mot ansikte. Akten är kortvarig och avslutas efter bara några minuter. Hanen kan försöka para sig med henne igen några minuter senare.

Paret förblir ibland tillsammans, till och med i samma träd, i mer än en dag innan de går vidare, säger Chiarello. Det verkar som om hanarna övervakar honorna i sitt område och eventuellt slåss med andra hanar om de kommer för nära, men det är oklart om dessa slagsmål faktiskt handlar om parningar eller revir.

”Jag har dock sett en del gamla hanar med ärr i ansiktet eller till och med blinda på ena ögat, vilket möjligen kan vara ett resultat av att de har slagits mot motståndare av samma kön”, säger Chiarello.

Följ Joseph Castro på Twitter. Följ oss @livescience, Facebook & Google+.