Det här är världens äldsta konstverk, 44 000 år gammalt

• Forskare som arbetar i Indonesien har hittat den officiellt äldsta kända grottmålningen hittills.
• Vetenskapsmän daterar grottmålningar med hjälp av en kombination av geologi, strålning och kemi.
• Motiv och ämnen i dessa forntida verk berättar en hel del om vad människor var kapabla till och tänkte på.

Vetenskapsmän har bekräftat att grottkonstverk som hittats i en grotta på den indonesiska ön Sulawesi är det äldsta som någonsin hittats med en ålder på 44 000 år. Den nya rekordhållaren ersätter andra indonesiska grottmålningar, inklusive tidigare upptäckta bara 35 000 år gamla målningar någon annanstans på Sulawesi. Målningarna upptäcktes för två år sedan, men har just katalogiserats och definitivt daterats i en ny artikel i tidskriften Nature.

Målningarna föreställer mytologiska formskiftare som jagar djur, och forskarna anser att de också är det tidigaste beviset hittills på mänskligt berättande, vilket är en viktig del av det som skiljer människan från andra djur på jorden. Forskarna är mycket intresserade av att försöka fastställa när människan utvecklade den förmågan utifrån alla materiella bevis som de kan hitta – eller åtminstone fortsätta att sätta tidslinjen längre tillbaka i takt med att nya bevis dyker upp.

Forskare säger att den nya Sulawesi-sitens skildring av en berättelse inte bara är den äldsta hittills – den skiljer sig också från de lika gamla grottmålningar som hittats på andra platser i Indonesien. Dessa har varit figurativ konst, men utan ett övergripande tema, en hel scen eller någon idé så avancerad som att föreställa sig mytologiska varelser. Genom att skildra dessa saker tränger konsten från Sulawesi undan platser i Europa som den accepterade äldsta berättande konsten i världen.

Vetenskapsmän analyserar och daterar grottmålningar med flera olika metoder som bidrar till en övergripande uppfattning om deras ålder. Ibland är målningar i renare, mer intakta situationer svårare att datera, eftersom det finns så få sätt att studera dessa målningar utan att skada dem att forskarna inte har många alternativ. I Sulawesi-grottan är målningarna i grovt skick och de är delvis täckta av ackumulerade sediment och stenmaterial från många årtusenden.

Vetenskapsmännen använde detta material, som kan slås av försiktigt och sedan pulveriseras till exempel, för att förstå hur gamla målningarna undertill är. Av den anledningen är den här målningen ”minst” 43 900 år gammal – det är svårt att säga säkert, och målningarnas känsliga skick gör det mycket svårt att försöka något annat.

Användningen av formskiftare är särskilt cool. Forskarna noterar i sin artikel att denna målning tränger undan den tidigare rekordhållaren för äldsta mytologiska delvis djuriska varelse av detta slag, en katthuvudig figur som hittats i Tyskland och som daterats till cirka 40 000 år gammal. De flesta gudar i det gamla egyptiska pantheonet är delvis djuriska på samma sätt, och det är spännande att veta att dessa avbildningar går tiotals årtusenden tillbaka, till och med före detta.

Artikelns huvudförfattare, Maxime Aubert, är bosatt i Australien, där han studerar en kombination av den fysikaliska vetenskapen för att datera dessa material och den evolutionära vetenskapen för att se vad de berättar för oss om människans utveckling över tid. Tidigare i år deltog han i en annan publicerad studie av den kemiska sammansättningen av pigment från andra platser i samma grottsystem, från målningar där små prover säkert kunde tas. Forskarna fann bevis för att de människor som blandade naturliga pigment till färger hade hittat sätt att förändra råvarorna för att få en bredare palett av färger att använda.