Den verkliga historien om pilgrimsfartyget Mayflower i London

Från Rotherhithe i sydöstra London satte fartyget Mayflower först segel på sitt berömda pilgrimsuppdrag. Allt detta firas på Themsens strand.

Mellan 10 och 12 procent av amerikanerna hävdar att de spårar sin härstamning tillbaka till de kolonister som seglade från England med Mayflower år 1620. Enligt den gängse uppfattningen gav de landningsplatsen namnet ”Plymouth”, efter den engelska stad som de seglade från. Sanningen är dock att Mayflower inte hade mer än en tillfällig koppling till Plymouth. En stor del av passagerarna kom från East Midlands, och besättningen kom snarare från södra London.

Det var från Rotherhithe i södra London som resan till Amerika verkligen började. Och kanske överraskande nog är det där du i dag hittar fler Mayflower-minnesmärken än någon annanstans i Storbritannien. Så var kommer Plymouth in i historien?

Den plats där emigranterna så småningom upprättade en koloni hade redan fått namnet New Plymouth (även känt som Plimouth eller Plimoth) av den engelske soldaten och upptäcktsresanden kapten John Smith från Jamestown. Namnet var ett av många som baserades på engelska grevskap, orter och städer som användes för att ersätta de ursprungliga inhemska namnen. Det förekom för första gången på kartor 1616, fyra år innan pilgrimerna anlände med Mayflower. Eftersom den plats varifrån de slutligen hade seglat i England av en tillfällighet också hette Plymouth, valde de att behålla namnet för sin bosättning.

Skeppet kontrakterades och bordades dock i Rotherhithe, varifrån Mayflower seglade till Southampton, 150 mil öster om Plymouth. Här gick fler passagerare ombord, och Mayflower fick sällskap av ett systerskepp vid namn Speedwell, som hade tagit med sig emigranter för resan från Nederländerna.

Olyckligtvis började Speedwell snart läcka när den väl var till sjöss, vilket tvingade de två fartygen att återvända till Dartmouth för reparation innan de gav sig iväg igen. Ungefär 300 sjömil ut till havs började Speedwell återigen läcka. Den här gången återvände de till Plymouth som, eftersom det låg väster om både Southampton och Dartmouth, var en lämpligare hamn att anlöpa.

Speedwells last och många av passagerarna fördes sedan över till det redan fullsatta Mayflower, som för tredje gången satte segel mot den nya världen. Så trots sina legendariska kopplingar till resan hade Mayflower kanske aldrig fått syn på Plymouth om Speedwell hade varit mer sjövärdig.

Mayflower hade byggts mer än 300 sjömil från Plymouth, i staden Harwich i norra Essex, där den sjösattes och registrerades. Tillsammans med tre affärspartners köptes fartyget av den man som blev dess kapten. Han var Christopher Jones, som bodde och var gift i Harwich. Hans lilla affärskonsortium drev sedan Mayflower som handelsfartyg.

År 1611 flyttade Jones till Rotherhithe, en församling i Surrey, men numera en del av London Borough of Southwark. (Londonborna uttalar det ”Suthuk”.) Det var en plats som var mycket omtyckt av sjöhandlare på grund av sitt läge vid floden Themsen, som vid denna punkt var tillräckligt djup för att stora fartyg skulle kunna kasta ankar och med enkel tillgång till Nordsjön, som Themsen flöt ut i, utan att det fanns några mellanliggande broar som kunde hindra resan.

Rotherhithe ligger lite mindre än två mil öster om Tower Bridge, på en halvö som sticker ut i Themsen. Omvandling ligger i luften för stora delar av området, vilket innebär att det är dags att besöka området medan landmärkena från dess gamla historia fortfarande är tillgängliga att beskåda.

För Mayflower-åkare måste det första stoppet vara puben på 117 Rotherhithe Street. En ledtråd till dess betydelse för Mayflower-historien kan ses på dess tak: en väderleksklocka i form av det berömda skeppet. Puben har hetat The Mayflower sedan 1957. Dessförinnan hette den Spread Eagle and Crown, men 1620 hette den The Shippe Inn.

Enligt den populära myten band kapten Jones fast Mayflower vid sidan av puben för att slippa betala förtöjningsskatt. Om man i dag går ner för trapporna till vänster om pubens ingång kommer man ut på stranden där en brygga skulle ha tagit passagerare och besättningsmän ombord.
Området kring Rotherhithe lockade på 1600-talet många frispråkiga dissidenter som vägrade att följa den anglikanska kyrkans officiella linje. Dessa separatister, som hade brutit sig loss från den engelska kyrkan, skulle ha sett en hel del trafik upp och ner längs floden när fartyg gav sig av till främmande klimat. Lägg därtill att en berömd sjökapten fanns i deras samhälle och det är knappast förvånande att han kontaktades för att ta de religiösa rebellerna till en plats där de kunde börja ett nytt liv i den nya världen.

Kapten Jones valde ut sin besättning bland lokala sjöfarare och i augusti 1620, med den första vågen av passagerare ombord, lämnade Mayflower trapporna nära det som i dag är Mayflower pub, på väg mot Southampton på den första etappen av vad som blev dess historiska resa.

Efter den transatlantiska resan återvände Christopher Jones till Rotherhithe, där han dog 1622. Han och två av hans affärspartner begravdes i en lokal kyrka, där hans barn hade döpts. Den kyrkan, som var från 1100-talet, finns inte längre kvar. Men den nuvarande kyrkan St Mary the Virgin, som byggdes på samma plats 1716, har tre minnesmärken över kaptenen och resan.

För att nå kyrkan från puben Mayflower måste du gå längs St Marychurch Street, som passande nog tar dig förbi Mayflower Street. Det är en fin kyrka, byggd för en församling på 1 000 personer och ritad av den brittiske arkitekten John James, en medarbetare till Sir Christopher Wren.

För att fira resan och dess besättning finns en plakett på väggen i kyrktornet där det står:

”År 1620 avseglade Mayflower från Rotherhithe på den första etappen av sin episka resa till Amerika. Kapten Christopher Jones från Rotherhithe förde befälet.”

Inuti kyrkan finns en annan minnestavla som restes i samband med 250-årsdagen av kyrkans invigning: ”Mayflower. Christopher Jones, Master, and part-owner was buried in this churchyard, 5th March 1622.”

Den exakta platsen för kapten Jones och hans affärspartners gravar är okänd, men på kyrkogården finns ännu ett minnesmärke, detta i form av en staty, som föreställer Mayflower-kaptenen som håller ett litet barn. Han avbildas när han tittar tillbaka mot England, medan barnet tittar framåt mot Amerika. Statyn, som avtäcktes 1995, är skapad av designern och skulptören Jamie Sargeant.

Rotherhithe’s sista minnesmärke över Mayflowers resa står vid Cumberland Wharf, en kort promenad längs Rotherhithe Street, öster om puben Mayflower. I ett hörn av detta lilla torg med utsikt över floden står en staty av en pilgrim och en liten pojke.

Även om det idag är så gott som säkert att pilgrimerna inte bar de kockar och höga hattar som de vanligen har förknippats med, är det så som statyn traditionellt sett är klädd. Pojken är, ganska okonventionellt, klädd i stil med en tidningspojke från 1930-talet. Han läser en tidning, kallad Sunshine Weekly, vars skulpterade sidor berättar historien om Mayflower och allt som har hänt i Amerika sedan 1620.

Resan visas i en serietidning på en sida; på den andra sidan visas bilder av Amerika genom tiderna sedan en cowboy, Frihetsgudinnan, Empire State Building, amerikanska bilar, en amerikansk soldat, med mera. Pilgrimen står som ett spöke och läser tidningen och pekar på en sida över pojkens axel, medan en liten hund hoppar runt deras fötter.
En ytterligare avsiktlig anakronism är att pilgrimmen i sin ficka har en kopia av A-Z gatukartan över London, som (trots att den inte kom till förrän på 1930-talet) är daterad till 1620. Hans ficka innehåller också ett krucifix och en hummerklo, medan olika verktyg – sax, hammare, tång och en pensel – visas vid pojkens fötter. Statyn beställdes 1991 och kallades Sunshine Weekly and the Pilgrim’s Pocket.

Hotell:

London City Hotel: Perfekt läge för att utforska Rotherhithe och Londons mest kända landmärken vid floden.

Holiday Inn Express, Limehouse: Det ligger i hjärtat av London, Docklands, nära floden med enkel tågförbindelse till centrala London.

The Tower: Nära Tower Bridge, Tower of London och St Katherine Docks.

Att äta och dricka:

The Mayflower: 1600-talspub i en ombyggd lagerlokal med utsikt över Themsen, berömd för sina söndagsmiddagar med rostbiff.

The Salt Quay: Brittisk gastropub i en ombyggd lagerlokal med utsikt över Themsen, berömd för sina söndagsmiddagar med rostbiff.

The Yellow House: Den här puben ligger i en ombyggd lagerlokal med utsikt över Themsen, berömd för sina söndagsmiddagar med rostbiff.

The Salt Quay är ett av de bästa ställena i London: Säsongsbaserad brittisk meny med livemusik, särskilt populär för sina vedeldade pizzor.

* Ursprungligen publicerad i april 2017.