Den romerska republikens och kejsardömets framgångar

Slaget vid Cannae 216 f.Kr. är fortfarande en av de största militära omvälvningarna genom tiderna. Den romerska armén, som var fler än sina karthagiska fiender och utan tvekan var bättre utrustad, borde logiskt sett ha vunnit en lätt seger. Hannibal och hans armé anlände dock till Cannae efter två på varandra följande segrar över romerska legioner, vid Trebia och Trasumennas (Polybius nämner kortfattat, men nämner aldrig en tredje karthagisk seger); Hannibal hade i själva verket visat sig vara det största vapnet som Karthago kunde ställa upp.

Hannibal marscherade med sin armé till den närbelägna staden Cannae och slog upp sitt läger längs floden Aufidus. När han fick veta att romarna närmade sig skickade han sitt kavalleri och sina skärmytslingstrupper för att attackera legionerna medan de fortfarande marscherade i kolonn. Anfallet var obeslutsamt och romarna slog likaså läger längs Aufidus. Oenighet mellan Varro och Paulus rådde under de följande dagarna. På dagen för Paulus’ kommando formerade sig inte den romerska armén för strid; den erfarne konsuln visste bättre än att angripa karthagerna på en öppen slätt, där det överlägsna karthagiska kavalleriet skulle vara överlägset. Enligt Livius upprättade Hannibal dessutom sitt läger i ett sådant läge att vinden blåste en ständig stoftbunke i romarnas riktning. Trots dessa nackdelar, och enligt Polybius och Livius mot Paulus’ uppmaningar, formerade Varro följande dag de romerska legionerna till strid i vad som skulle komma att bli den största massakern i ett uppgjort slag i den nedtecknade historien.

Motståndarstyrkor

Enligt Polybius övergav Rom sin tradition att ge två konsuler två legioner vardera i det speciella fallet med det andra karthagiska kriget. Åtta legioner samlades av Rom för att konfrontera Hannibal; konsulerna Lucius Aemilius Paulus och Gaius Terentius Varro assisterades i befälet över denna enorma stridsstyrka av föregående års konsuler, Marcus Atilius och Gnaeus Servilius. Som det är förutsägbart i tider av stora kriser ökade de romerska legioner som ställdes till förfogande i styrka från 4 000 till 5 000 legionärer vardera. Omkring 1 500 romerska kavallerister och 4 500 allierade kavallerister stödde dessa legioner; lättare infanteri var också närvarande.

Hannibal, Karthagos mästare, förde till striden en armé med 40 000 infanterister som innehöll delar av spanska, keltiska och afrikanska trupper, och 10 000 stödjande kavallerister, som likaledes bestod av spanska, galliska och numidiska regementen. Slingers och annat skärmytslande infanteri stödde den karthagiska armén.

Dispositioner

Den romerska armén korsade floden Aufidus; genom att placera floden på sin högra sida stödde Varro sin högra flank med romerskt kavalleri, lett av Paulus, och sin vänstra flank med allierat kavalleri. Skirmishing-trupper och lätt infanteri ställdes upp framför det tunga legionärsinfanteriet; Polybius bekräftar detta som en vanlig romersk stridsuppställning.

Hannibals formationer var mycket mer anmärkningsvärda. För att täcka karthaginiens vänstra flank fanns spanskt och galliskt kavalleri, som leddes av Hannibals bror Hasdrubal, mittemot det romerska kavalleriet. Hannibal placerade sitt numidiska kavalleri på sin högra flank, mittemot Varro och kavalleriet från Roms allierade. Spanskt infanteri, utrustat med stora sköldar och svärd utformade för romersk närstrid, och keltiska krigare, beväpnade med långsvärd, bildade mitten av Hannibals linje. På vardera sidan om dessa europeiska regementen fanns härdade afrikanska kontingenter, beväpnade med vapen och rustningar från besegrade romerska legionärer, kärnan i Hannibals infanteri. Det som gjorde formationen av Hannibals armé unik var dess halvmåneform, vilket skulle visa sig vara avgörande för slagets utgång.

Slaget

Slaget börjar med vanlig skärmytsling av lätta trupper på vardera sidan när infanteriet ryckte fram; under tiden stormade båda sidors kavallerikårer fram och kolliderade våldsamt i mitten. På den romerska högerkanten kraschade Paulus och hans romerska kavalleri mot sina spanska och galliska motståndare. Polybius beskriver följande strid: ”Det var nämligen ingen av de normala hjulande rörelserna som förekom, utan när de väl hade mötts satte de sig av och kämpade man mot man.” Denna märkliga avvikelse från typisk kavallerikrigföring tillskrivs av Livius Aufidus på ena sidan av striden och det samlade tunga infanteriet på den andra. Ingen av kavalleristyrkorna skulle vilja cirkla för långt och sluta drunkna i floden, och inte heller skulle de vilja ha en samtidig strid med både fiendens kavalleri och tunga infanteri. Det karthagiska kavalleriet övermannade så småningom sina romerska fiender och jagade bort dem från fältet. Paulus blev inte nedskuren i förföljelsen, eftersom han gav sig in i infanteriets strid mitt på fältet, där han trodde att slaget skulle avgöras. Han kunde inte ha haft mer fel.

Infanteriet engagerade sig när det romerska kavalleriet drevs bort från fältet; trots att den romerska linjen var bättre utrustad och tränad kunde den inte bryta spanjorerna och kelterna, som de engagerade först, vilket möjliggjordes av halvmåneformen på Hannibals linje. Men förutom sin unika form, eller kanske på grund av den, var linjen också tunt utsträckt; när de romerska legionerna tryckte sig inåt mot det nuvarande engagemanget bröt deras massiva antal och rena vikt igenom den tunna linjen av spanskt och keltiskt infanteri. Romarna förföljde sitt byte medan spanjorerna och kelterna flydde mellan de afrikanska kontingenterna. Hannibals afrikanska infanteri rasade sedan in på romarnas flanker, som nu var omgivna av färska och lika välutrustade trupper.

På romarnas vänstra flank ställde Varro och det allierade kavalleriet upp mot numidierna i en oavgjord kavalleribatalj. Polybius och Livius ger motstridiga beskrivningar av denna strid. Polybius hävdar att numidierna hade en märklig stridsstil men att de höll stånd mot Varro, tills Hasdrubal anlände, nyss från sin seger över det romerska kavalleriet; när Hasdrubal stormade in i Varros kavalleri flydde de allierade romarna. Hasdrubal skickade sina numidier efter Varro, vände sedan om och inledde samordnade kavalleriattacker mot det romerska infanteriets bakre del med sina spanska och galliska hästar. Livy beskriver en komplicerad karthagisk taktik där en liten styrka numidier låtsades fly fältet, gömde sig i kavalleriet, plockade upp romersk utrustning från slagfältet och anslöt sig sedan till det romerska infanteriets bakre led när ingen skulle märka det. Denna dolda kår av lönnmördare skar sedan in i den intet ont anande romerska bakre delen.

Oavsett om det var genom skicklighet eller list som det karthagiska kavalleriet visade sig vara överlägset sin romerska motsvarighet. Varro kommenderade inte längre det romerska infanteriet, som nu pressades av färska trupper från alla håll. Paulus stupade kämpande i denna hopplösa slakt, tillsammans med Servilius och Atilius, som alla tre av Polybius hedrar för att ha tjänat sin republik med stort mod och tapperhet.

I slutet av dagen, efter att det romerska infanteriet hade dödats till sista man, räknar Polybius upp de romerska dödsoffren till drygt 40 000 infanterister och 5 000 kavallerister. Kartagerna hade 4000 döda kelter, 1500 döda spanska och afrikanska infanterister och 200 döda kavallerister.

Betydelse

Slaget vid Cannae visade på två brister i den romerska krigsmaskinen, en större och en potentiell.

De romerska legionerna saknade tillräckligt med kavalleri för att på ett tillförlitligt sätt besegra en karthagisk armé på fältet; Hannibals överlägsenhet inom kavalleriet vid Cannae gjorde det möjligt för honom att inleda attacker mot den oskyddade romerska bakre delen och skära av den enda flyktvägen, vilket ledde till att den största romerska armén som hittills hade samlats slaktades på en enda dag.

Cannae belyste också potentialen för konfliktfylld befälsföring i romerska arméer. Den dagliga överföringen av den absoluta makten från den ena konsuln till den andra ledde till en katastrof då Varro hade den av senaten givna auktoriteten att marschera sin armé in i en ofördelaktig strid mot Hannibal i strid med alla råd och råd från den mer erfarne Paulus.

Dessa två brister resulterade i Roms oförmåga att samla en armé för att slåss mot Hannibal på den italienska halvön; inte förrän efter Scipios framgångsrika fälttåg i Afrika skulle Rom undkomma en nära nog katastrofal situation i det andra puniska kriget.