Den märkliga historien om ”galen honung”

Den mörka, rödaktiga ”galna honungen”, känd som deli bal i Turkiet, innehåller en ingrediens från rhododendronnektar som kallas grayanotoxin – ett naturligt neurotoxin som, även i små mängder, ger upphov till yrsel och ibland hallucinationer. På 1700-talet handlade Svartahavsregionen med denna potenta produkt med Europa, där honungen blandades med drycker för att ge fyllon ett större rus än vad alkoholen kunde ge.

Om honungen överkonsumeras kan den dock orsaka lågt blodtryck och oregelbundenhet i hjärtslagen, vilket kan ge upphov till illamående, domningar, dimsyn, svimning, kraftiga hallucinationer, kramper och i sällsynta fall till och med döden. Nuförtiden dyker fall av förgiftning med galna honung upp med några års mellanrum – ofta hos resenärer som har besökt Turkiet.

Som den äventyrslystna matälskaren kanske frågar sig, vad är historien bakom detta potenta kladd, och varför rör vi inte alla om teskedar av det i vår granola för att få ett behagligt rus?

Rhododendron-blommor finns i hela världen, men galna honung är ändå vanligast i regionen kring Svarta havet – den största honungsproducerande regionen i Turkiet.

”Det finns mer än 700 olika arter i världen, men enligt vad vi vet är det bara två eller tre som innehåller grayanotoxin i sin nektar”, säger Süleyman Türedi, läkare vid Karadeniz Technical University School of Medicine i Trabzon, Turkiet, som studerar effekterna av deli bal och som har bevittnat mer än 200 fall av galna honungsförgiftning.

I Turkiet finns de giftiga rhododendronerna inte bara i överflöd, utan de fuktiga, bergiga sluttningarna runt Svarta havet utgör den perfekta livsmiljön för dessa blommor att växa i monokulturliknande sviter. När bina gör honung på dessa fält blandas ingen annan nektar in – och resultatet är deli bal, potent och rent.

Och även om produkten bara utgör en liten del av Svarta havets honungsproduktion, har den länge haft en stark turkisk anhängare. ”Folk tror att den här honungen är ett slags medicin”, säger Turedi. ”De använder den för att behandla högt blodtryck, diabetes mellitus och vissa olika magsjukdomar. Dessutom använder vissa människor deli bal för att förbättra sin sexuella prestation.”

Honungen tas i små mängder, kokas ibland i mjölk och konsumeras vanligtvis strax före frukost, tillägger han – inte smord på rostat bröd eller generöst omrörd i te på det sätt som vanlig honung skulle vara. Dess värde för kunderna har gett biodlarna ett incitament att fortsätta att besöka dessa rhododendronfält och producera den tillsammans med sina vanliga honungsprodukter.

Honungen tas i små mängder, kokas ibland i mjölk och konsumeras vanligen strax före frukost.

Johnny Morris, resejournalist från Storbritannien, förklarar att den turkiska dominansen delvis också beror på historien. För sin populära resekrönika ”Grail Trail” åkte han 2003 för att smaka på galna honung i Trabzon, en turkisk stad som är omgärdad av berg och vetter mot Svarta havet. ”Den har en lång historia i Turkiet”, säger han. ”Den användes som ett massförstörelsevapen för invaderande arméer.”

I själva verket invaderade romerska soldater 67 f.Kr. Svartahavsregionen under general Pompejus ledning, och de som var lojala mot den regerande kungen Mithridates fodrade i hemlighet romarnas väg med lockande bitar av galen honungskaka. Den omedvetna armén åt dessa med förtjusning, enligt historien. Många av de fladdrande soldaterna blev ett lätt byte och dödades av den hallucinogena honungen.

Denna rika historia, tillsammans med Turkiets handelstradition från 1700-talet, tycks förklara varför den galna honungen lever kvar än i dag – och det faktum att den skördas med flit i Turkiet. Ändå är det fortfarande något av en skattjakt att hitta den.

I provinsen Trabzon – där staden med samma namn ligger – är galna honung särskilt väletablerad: det var där romarna fick sitt slut tack vare den giftiga honungskakan för alla dessa århundraden sedan. Ändå ”var vi tvungna att leta efter den ganska mycket”, säger Morris om sin egen strävan att hitta deli bal.

Prover av mad honey. / Courtesy Dr. Suleyman Turedi.

För att få tag på den gav han sig ut i Trabzons berg och frågade längs vägen. Så småningom hittade han i Trabzon stads äldre kvarter ett ställe som var villigt att avslöja hemligheten för honom: en butik med utrustning för den ivrige biodlaren och som sålde alla typer av honung. (Morris köpte också en utrustning för biodling när han var där. Har han den på sig? ”Bara på maskerader”, säger han.)

Den stora, skummande burken med deli bal i sig – som butiksinnehavaren kallade för skogens rosenhonung (orman komar bali) – togs i smyg fram under diskbänken, med varningar om att inte överkonsumera, minns Morris. Den honung han provade steg honom till huvudet efter bara en tesked – allt han vågade konsumera efter att ha lärt sig om deli bals legendariska styrka. ”Jag kände mig ganska yr”, säger han.

Honungens styrka verkar ha gjort den till en behandling som är reserverad för dem som är insatta. ”Jag tror att de ansvariga butiksinnehavarna vet att de inte borde sälja den till främlingar”, säger Morris. ”De är lite försiktiga med att marknadsföra den.”

Turedi förklarar att turkarna i regionen har kunskapen att konsumera den på ett ansvarsfullt sätt. ”Lokalbefolkningen kan skilja madhonung från annan honung. Den orsakar en skarp brännande känsla i halsen och därför kallas den också för bitter honung”, säger han.

”Deli bal” behåller sina bedövande, huvudspinnande egenskaper eftersom den är obehandlad, obearbetad och i huvudsak ren.

Trots varningar om säkerhet verkade honungen bara vara självreglerad när han var där, säger Morris. Det är faktiskt lagligt i Turkiet, säger Turedi. ”Man kan lätt köpa och sälja den.” Vaughn Bryant, en pollenexpert vid Texas A&M University, som studerar pollenspår i honung, bekräftar att galen honung också är tillräckligt lätt att köpa från utlandet via Internet.

Som mångårig honungsforskare – av vissa kallad ”honungsdetektiv” – beror Bryants fascination för galen honung mer på en önskan att analysera än att äta. ”Jag har varit intresserad av att ta reda på vad som egentligen finns i mad honey i många decennier”, säger han. ”Problemet var att hitta ett riktigt prov att undersöka.”

För att undvika prislappen på 166 dollar per pund på nätet och för att vara säker på att han fick rätt sak, fick Bryant sin deli bal från en turkisk vän som köpte honungen från bikupor mitt i rhododendronfält. ”En kollega lade en droppe eller två av den på sin tunga och sa att den hade en bedövande effekt”, säger Bryant. Nu vill han analysera honungen kemiskt för att få veta mer.

Vad man vet är att deli bal behåller sina bedövande, huvudspinnande egenskaper eftersom den är obehandlad, obearbetad och i huvudsak ren. Med detta i åtanke, hur ska den ivriga, ekologiskt besatta matälskaren ta sig an den?

”Vi vet att om man äter mer än en sked honung som innehåller grayanotoxin riskerar man att drabbas av galna honungsförgiftning”, säger Turedi. ”På våren och sommaren är honungarna färska och kan innehålla mer grayanotoxin än under andra årstider.” Om det inte avskräcker den äventyrliga matälskaren säger Turedi att man ska begränsa intaget till mindre än en tesked, ”och om du känner några symtom som är förknippade med galen honung bör du få läkarvård så snart som möjligt.”

Under sina turkiska resor skämtade Morris med en tjänsteman från turistbyrån om att deli bal hade en oexploaterad marknad av äventyrliga matälskare. ”Den har också en hedonistisk sida”, säger han – något som västvärlden säkert en gång uppskattade. Men det avtog, troligen i och med tillkomsten av billigare alkohol och importen av droger som kokain på 1800-talet, menar Bryant.

För tillfället kommer den farligt söta sirapen att behålla sitt gammaldags mysterium, undangömd i butiker som är svåra att hitta.