Den glömda konsten att lifta – och varför den försvann

1950 hade Pete Koltnow precis tagit examen från college och behövde ta sig från New York till Yuma, Arizona, där han skulle börja ett nytt jobb. Han hade ingen bil, så han liftade nästan 2 500 mil och fick skjuts efter skjuts av helt främmande människor.

”Tillbaka till guppiga säten och den öppna vägen”, skrev han till sin flickvän Dot Witter från Villa Ridge, Missouri. ”Lastbilar är snällast mot mig.”

Koltnow kom till slut till Yuma efter några dagar. Flera år senare blev serien av vykort som han skickade till Witter en del av en Smithsonian-utställning om transporthistoria. Men det beror inte på att hans resa alls var ovanlig – det beror på att vykorten är en anmärkningsvärt detaljerad dokumentation av ett en gång rutinmässigt transportmedel som i stort sett har försvunnit.

Nuförtiden uppfattas liftning som farlig, och få chaufförer är villiga att plocka upp någon. Polisen avråder från det och många stater förbjuder det uttryckligen. De flesta liftare har inga andra alternativ och gör det som en sista utväg.

”Det var under depressionen och andra världskriget mycket normalt att se någon sticka ut tummen och plocka upp dem”, säger Alan Pisarski, en transportforskare. ”Vi förlorade det någonstans på vägen.”

För människor som är för unga för att minnas liftarens tid väcker det en förbryllande fråga: vad hände?

Mer människor äger bilar – och färre behöver lifta

De flesta experter är överens om att en av de största faktorerna bakom den minskande användningen av liftning inte har något att göra med rädsla för brott. ”Den viktigaste faktorn är förmodligen den enorma ökningen av bilägandet som vi har sett”, säger David Smith, en brittisk sociolog som har studerat trenderna för lifting.

Sedan 1960-talet har andelen amerikanska hushåll som äger en bil ökat stadigt – och andelen med flera bilar har ökat ännu snabbare:

Under de senaste decennierna, i takt med att bilarna har hållit längre och blivit billigare, har den här trenden utvidgats till att även omfatta familjer med lägre inkomster.

Det hela leder till att en mycket mindre andel av befolkningen behöver lifta från början. I många utvecklingsländer är det å andra sidan betydligt färre människor som äger en bil, och det är fortfarande vanligt att lifta.

Interstater och polismyndigheter avrådde från att lifta

Under samma period byggdes Interstate Highway System, som förbinder de flesta av USA:s storstäder med mycket snabbare vägar som blev grunden för de flesta långväga resor.

Samåkande är visserligen inte uttryckligen förbjudet på alla interstates, men lagar förbjuder fotgängare att gå längs med dem, så det är mycket svårare att få skjuts. Bilister som tidigare passerade genom småstäder på statliga vägar susar nu genom landet på motorvägar och stannar oftast vid avfarter eller rastplatser.

Men några stater har gjort liftarverksamhet helt olaglig, medan andra har förbjudit den på motorvägar. De allra flesta stater tillåter det, men har lagar som förbjuder liftarna att stå på själva vägen (vissa tillåter dem att stå på sidan, medan andra är otydliga):

Men även om dessa lagar inte alltid tillämpas, säger Pisarski att de har gjort liftarverksamheten mer riskfylld och fungerat som en avskräckande faktor.

Lagstiftningen använde skrämseltaktik för att få det att verka farligt

Med början på 1960- och 70-talen antogs några av de första lagarna mot liftning, och lokala och federala brottsbekämpande organ började använda skrämseltaktik för att få både förare och liftare att sluta göra det. Denna FBI-affisch från 1973, till exempel, varnade förare för att en liftare kan vara en ”sexgalning” eller en ”ondskefull mördare”:

Andra kampanjer betonade riskerna för kvinnor – och antydde underförstått att de skulle få skulden för allt som hände dem. ”Poliser vid Rutgers University delade ut kort till liftande kvinnor där det stod: ’Om jag var en våldtäktsman skulle du få problem'”, säger Ginger Strand, författare till Killer on the Road: Violence and the American Interstate, berättade nyligen i en debattartikel i New York Times.

Kombinera detta med en handfull skräckfilmer som involverar liftande mördare, liksom uppmärksammade mordoffer som liftat, och du får den numera dominerande uppfattningen att liftning helt enkelt är för riskabelt för att försöka.

Men det finns inga bevis för att lifting är så farligt

I sin debattartikel fortsätter Strand med att konstatera att vi aldrig har haft goda bevis för att liftare – eller de förare som plockar upp dem – är särskilt benägna att bli våldtagna eller mördade. En av de få studierna i ämnet, som utfördes av California Highway Patrol 1974, kom fram till att ”resultaten … visar inte att liftare är överrepresenterade i brott eller olyckor utöver deras antal.”

Studien visade att det var mycket troligare att kvinnor än män våldtogs när de liftade, ett faktum som förvisso fortfarande är sant i dag. Men de flesta mord, våldsamma skador och våldtäkter begås i hemmet av en vän, familjemedlem eller bekant till offret. Enligt FBI förekom det bara 675 fall av mord eller sexuella övergrepp längs motorvägarna mellan 1979 och 2009 – och alla dessa fall gällde inte liftare.

Den utbredda rädslan för att lifta motiveras förmodligen mindre av bevis än av ett par andra tendenser. I sin forskning hävdar Smith att även när det blev mer sällsynt verkade det farligare på grund av de människor som fortfarande gjorde det.

”Människor som inte har någon bil och försöker lifta kan uppfattas som konstigare, mer avvikande eller farligare”, säger han. Ju mer stigmatiserat det blev, desto färre förare var det troligt att de skulle plocka upp någon. Färre villiga förare ledde till färre människor som försökte lifta, och den nedåtgående spiralen fortsatte.

Vår rädsla för att lifta kan också passa in i en mer allmän rädsla för främlingar som har blommat upp i det amerikanska samhället under de senaste decennierna. Föräldrar instruerar till exempel sina barn att aldrig tala med främlingar – men i verkligheten begås den överväldigande majoriteten av bortföranden av barn av familjemedlemmar.

På ungefär samma sätt dör omkring 30 000 människor i bilolyckor varje år, men de några dussin som mördas längs motorvägarna gör att liftning är ett mycket mer påtagligt hot än bilkörning. Vår upplevda rädsla för att lifta har överträffat den faktiska risken. ”Det finns ett slags säkerhetsbugg som har tagit över i samhället”, säger Pisarski. ”Vi är mycket mer ovilliga att interagera med främlingar än tidigare.”

Kan liften göra comeback genom samåkning?

På senare tid har smarttelefoner och platsbaserade appar gjort det möjligt för människor att dela skjuts med främlingar igen. De får det att verka säkrare genom att tillhandahålla information om dem, vanligtvis genom deras Facebook-profiler.

Dessa appar har några olika former. Det finns CabCorner, Via, UberPool och Lyft Line, som låter dig dela en taxi eller annan betald resa med personer i närheten som behöver ta sig till en liknande destination. Hovee matchar dig med arbetskamrater eller andra pendlare som delar en liknande rutt till jobbet, och Carma Carpooling gör samma sak, men tar betalt av passagerare och betalar föraren för att kompensera för bensinkostnaderna.

Det finns också slugging, en mindre teknisk metod som först utvecklades i Washington DC under 1970-talet och som fortfarande praktiseras av några tusen personer dagligen där och i San Francisco. Människor som vill ha skjuts ställer sig helt enkelt upp på bestämda platser i närheten av motorvägar, och förare plockar upp dem, främst för att de ska kunna köra i HOV-körfält eller slippa betala vägtullar.

Självklart är allt detta lite annorlunda än att någon liftar med tummen ut vid sidan av vägen. Men man uppnår samma grundläggande fördel genom att använda annars tomma platser i bilarna och på så sätt minska trafiken.

”Ur transportkapacitetssynpunkt är den största bortkastade resursen vi har alla dessa tomma platser”, säger Pisarski. ”Allt vi kan göra för att hjälpa till att fylla dem är positivt.”