De största dinosaurierna hade hjärnor stora som tennisbollar

En avancerad medlem av den största gruppen dinosaurier som någonsin vandrat på jorden hade fortfarande en relativt liten hjärna, säger forskare.

Forskarna analyserade skallen på 70 miljoner år gamla fossil av den jättelika dinosaurien Ampelosaurus, som upptäcktes 2007 i Cuenca, Spanien, under byggandet av en höghastighetstågslinje som förbinder Madrid med Valencia. Reptilen var en sauropod, en långhalsad, långsvansad växtätare som var de största varelser som någonsin vandrat på jorden. Mer specifikt var Ampelosaurus en typ av sauropod som kallas titanosaurier, av vilka många, om inte alla, hade pansarliknande fjäll som täckte deras kroppar.

Sauropodkranier är vanligtvis ömtåliga, och få har överlevt tillräckligt intakta för att forskarna ska kunna lära sig mycket om deras hjärnor. Genom att skanna kraniets inre med hjälp av datortomografi har forskarna utvecklat en 3D-rekonstruktion av Ampelosaurus hjärna, som inte var mycket större än en tennisboll.

”Den här saurien kan ha nått en längd på 15 meter, men dess hjärna var inte större än 8 centimeter”, säger forskaren Fabien Knoll, paleontolog vid Spaniens nationalmuseum för naturvetenskap, i ett uttalande.

De första sauropoderna dök upp cirka 160 miljoner år tidigare än det här fossilet.

”Vi ser inte någon större expansion av hjärnstorleken i den här gruppen av djur under tidens gång, till skillnad från många däggdjurs- och fågelgrupper, där man ser en ökning av hjärnstorleken med tiden”, säger forskaren Lawrence Witmer, anatom och paleontolog vid Ohio University, till LiveScience. ”De har tydligen kommit på något och hållit fast vid det – expansion av hjärnans storlek över tid var inte deras huvudfokus.”

I åratal har forskare undrat hur de största landlevande djuren någonsin har kunnat leva med så små hjärnor. ”Kanske borde vi vända på den frågan hos dem – kanske borde vi inte fråga hur de kunde fungera med små hjärnor, utan vad gör många moderna djur med så löjligt stora hjärnor. Kor må vara trippel-Einsteins jämfört med de flesta dinosaurier, men varför?” Witmer sade.

Den datoriserade modellen visade också att Ampelosaurus hade ett litet inneröra.

”En del av innerörat är förknippat med hörsel, så det faktum att den hade ett litet innerörat innebär att den förmodligen inte var så bra på att höra luftburna ljud”, säger Witmer. ”Den använde förmodligen en typ av hörsel som vi inte tänker så mycket på, som är beroende av ljud som överförs via marken.”

Det inre örat är också ansvarigt för balans och jämvikt, sade Witmer.

”Med tanke på vad vi vet om dess innerörat, satte Ampelosaurus förmodligen inte någon större vikt vid snabba, snabba ryckiga ögon- eller huvudrörelser, vilket är logiskt – det här är relativt stora, långsamt rörliga, växtätande djur”, sade han.

Knoll och hans kollegor hade tidigare utvecklat 3D-rekonstruktioner av en annan sauropod, Spinophorosaurus nigeriensis. Till skillnad från Ampelosaurus hade Spinophorosaurus ett ganska utvecklat inneröra.

”Det är ganska gåtfullt att sauropoder uppvisar en så varierande morfologi för innerörat medan de har en mycket homogen kroppsform”, säger Knoll. ”Det krävs definitivt mer undersökningar.”

För närvarande diskuterar forskarna om sauropoderna höll huvudet nära marken för att beta av låg vegetation, eller om de höll huvudet högt upp som giraffer för att äta höga blad. ”Det kan vara så att om vi lär oss mer om innerörat kan vi få reda på hur nackställningen hos sauropoderna såg ut”, säger Witmer.

Vetenskapsmännen redogjorde för sina resultat online den 23 januari i tidskriften PLOS ONE.

Följ LiveScience på Twitter @livescience. Vi finns även på Facebook & Google+.

.