Conservation Careers

När du hör ordet ”primatologi” är chansen stor att du föreställer dig antingen Jane Goodall i nära kontakt med en schimpans eller Sir David Attenborough som sitter bland bergsgorillor i Rwanda.

Men bakom den romantiska bilden döljer sig ett område som är så utmanande, så mångsidigt och så nära våra egna hjärtan (och DNA) att det omöjligen kan täckas av en enda intervju. Istället bad jag tre primatologer i olika skeden av sin karriär att ge oss den goda, dåliga, skrämmande och oförglömliga verkligheten inom primatologin.

Möt Kaitlin Wellens, doktorand vid George Washington University i USA, Dr Kathryn Shutt, programchef – Liberia med Fauna & Flora International i Storbritannien, och Dr Alejandro Estrada, förste forskningsforskare vid institutet för biologi vid Mexikos nationella autonoma universitet.

Bergsgorillamammor med spädbarn i Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Foto: Edrin Kondi.

Det är svårt att inte bli imponerad av kopplingen mellan människor och icke-mänskliga primater. Vad lockade dig till att börja med till detta område?

Kaitlin: Jag blev först exponerad för primatologi under mitt andra år på college, när jag deltog i en kurs om mänsklig reproduktion som undervisades av dr Sonya Kahlenberg, en primatolog som arbetade med vilda schimpanser. Jag blev förälskad i att lära mig om primater och visste ganska omedelbart att jag behövde mer.

Dr Shutt: Jag hade ett starkt ”Aha!”-ögonblick när jag åkte för att se gorillor i Uganda under mitt sabbatsår. Jag blev helt enkelt förälskad i skogen och att komma ansikte mot ansikte med dessa urdjur. Vid samma tidpunkt pratade en vän om forskning där schimpanser började gå upprätt. Frågorna om deras evolution och biologiska förändringar fascinerade mig.

Dr Estrada: När jag var omkring 12 år gammal tillbringade jag en stor del av min fritid, när jag inte var i skolan eller hade läxor, i Mexico Citys zoo för att titta på deras samling av apor och apor. Lyckligtvis bodde jag bara några kvarter från djurparken och detta gjorde mina besök till en enkel och regelbunden rutin. Det var då mitt intresse för primater föddes. Senare blev jag fast besluten att bli primatolog.

Moder och spädbarn av bergsgorillor i Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Foto: Edrin Kondi.

Hur länge har du arbetat med primatologi? Vad innebär ditt nuvarande arbete och vad är ditt huvudfokus?

Kaitlin: Efter mitt andra år på college gjorde jag praktik på Philadelphia Zoo och senare på Perth Zoo i Australien, där jag arbetade med studier om tamarinbeteende. Detta var ett bra sätt att börja lära sig den metodik som krävs för att samla in data, men jag visste att jag inte skulle vara helt nöjd förrän jag fick arbeta med primater i det vilda. När jag tog examen från college åkte jag iväg till djungeln i Palenque i Mexiko i fem månader för att studera vilda brålapor tillsammans med dr Sarie Van Belle. Det var där jag för första gången lärde mig alla upp- och nedgångar med fältarbete, men viktigast av allt var att jag var fast, och att detta inte bara var ett äventyr efter college, utan en karriär.

Nu, sex år senare, är jag inne på mitt tredje år i ett doktorandprogram vid George Washington University. Jag befinner mig för närvarande i Tanzania för att slutföra fältdelen av min avhandlingsforskning, där jag samlar in beteendedata om vilda schimpansers relationer mellan mor och avkomma. Jag är intresserad av hur moderliga effekter, såsom moderns rang, beteende och närhet, påverkar unga schimpansers sociala utveckling och fysiologiska stressreaktioner.

Kaitlin Wellens observerar schimpanser i Tanzania. Kaitlin Wellens.

Dr Shutt: Jag gjorde min grundutbildning i psykologi med biologi och antropologi som biämne. Mellan mitt andra och tredje år arbetade jag som volontär i Borneo med ett projekt för rehabilitering och frigivning av orangutanger och gjorde min examensuppsats om orangutangers beteende på en lokal djurpark.

Under min forskar-MPhil i primatologi och bevarandebiologi vid Roehampton-universitetet hade vi en introduktionsföreläsning om att använda hormoner från bajs. Jag tänkte: ”Wow, jag älskar bajs!” Så jag gjorde min magisteruppsats om sociala interaktioner och stresshormoner hos berbermakaker i Gibraltar. Därefter arbetade jag som volontär i ett skyddsområde för schimpanser i Kamerun i åtta månader och fick sedan en avlönad tjänst hos ZSL i Gabon – där jag kastades in på djupet när det gällde habituering för turism, först som habitueringshandledare och sedan som projektansvarig.

Jag hade en del betänkligheter kring vad vi gjorde utan protokoll och utan att känna till habitueringens effekter, vilket ledde till att jag disputerade vid Durham University. I början av 2014 började jag arbeta för Fauna & Flora International (FFI) först som programsamordnare för Västafrika och nu som programchef för Liberia.

Credit: Dr Kathryn Shutt/WWF/Durham University.

Dr Estrada: Jag har arbetat som primatolog i mer än 30 år. Jag är forskare vid institutet för biologi vid Mexikos nationella autonoma universitet. Jag disputerade vid Rutgers University i USA. Jag hade turen att bli erbjuden ett jobb vid Mexikos universitet strax efter att jag hade avlagt min examen.

När jag landade på biologiska institutet på huvudcampus i Mexico City bad jag dock om att få min forskartjänst förlagd till en universitetsforskningsfältstation som ligger cirka 800 km sydost om Mexico City vid Mexikanska golfen, i den bergiga och tropiska regnskogsregionen Los Tuxtlas. Direktören för det biologiska institutet frågade mig: ”Men varför vill du åka dit? Det finns ingenting där förutom det tropiska regnskogsreservat som ägs av oss (biologiska institutet). Här har du ett kontor och om du vill kan vi ge dig ytterligare utrymme och ett labb för eget bruk.”

Jag svarade: ”Tack för ert stöd och erbjudande, men reservatet har något som ni inte har här, nämligen bröl- och spindelapor. Jag måste vara där för att studera dem.” Lyckligtvis förstod han mitt intresse och min vision och arbetade med alla akademiska/administrativa förfaranden så att jag kunde flytta till fältforskningsstationen Los Tuxtlas som dess första resident forskare.

Det var så här allt började och jag har inte lämnat fältet sedan dess. Detta gjorde det möjligt för mig att utveckla min fältforskning om primater fullt ut och ledde senare till att jag expanderade till andra områden i sydöstra Mexiko, inklusive Yucatanhalvön och norra Guatemala.

Dr Alejandro Estrada.

Vad är den värsta eller mest utmanande delen av att vara primatolog?

Dr Shutt: Ofta är man borta från sina vänner och sin familj under långa perioder. Samtidigt har man bokstavligen inget privatliv, även om det känns som om man är isolerad från den värld som man känner till i dessa läger och avlägsna platser. Man lever under mycket enkla förhållanden och duschar i bäckar och vattenfall – vilket låter fantastiskt tills man bara vill tvätta sig utan att folk kommer in.

På de flesta platser där primater lever finns det en risk för tropiska sjukdomar och jag har haft i stort sett allt (tack och lov inte ebola) som man kan få. Du är där ute och tänker, på vissa sätt är det så fantastiskt att vara så nära naturen, men du vaknar faktiskt upp och fruktar att du ska bli överkörd av en elefant eller biten av en orm.

Ovanpå det finns det en skuldkänsla när du åker därifrån som överraskade mig. När man arbetar någonstans under en längre tid bildar man mycket starka relationer med människorna och djuren – och sedan försvinner man bara, hur mycket man än kan försöka hålla kontakten. Det blir tungt att lämna hela tiden.

Kredit: Dr Kathryn Shutt/WWF/Durham University

Dr Estrada: Ur min synvinkel finns det ingen värsta del, men det finns många utmaningar. För det första är databaser om beteende, ekologi och biologi fortfarande ganska dåliga för majoriteten av de över 600 arterna och underarterna av planetens levande primater. Deras livsmiljöer och populationer minskar också snabbt till följd av mänsklig verksamhet som oljeutvinning, hydrologiska projekt, omvandling av skog till betesmarker, vägbyggen, jakt och olaglig handel med sällskapsdjur.

Primatologer möter dessa utmaningar dagligen. Studiegrupper och populationer kan försvinna från en fältsession till nästa, vilket signalerar lokal utrotning av arter. I vissa fall är till och med långsiktiga studieplatser som skyddade biosfärområden och nationalparker under press. Men primatologer är motståndskraftiga och försöker möta dessa utmaningar genom att också undersöka de sociala dimensionerna av bevarandet i länder där primaternas utbredningsområde finns, t.ex. befolkningstillväxt, fattigdom, utbredning av stadsområden och regionala och globala ekonomiska krav på varor och tjänster.

Studier av vilda primater är en kapplöpning mot tiden eftersom deras livsmiljöer och populationer snabbt försvinner. Credit: Kaitlin Wellens.

Vad är det bästa med att vara primatolog?

Dr Shutt: För mig är det att dela otroliga möten med djurlivet med otroliga människor. Jag arbetade med Bayaka-pygméer i 18 månader i Centralafrikanska republiken och de är en av de mest speciella grupper av människor jag någonsin har träffat. Jag kände mig så privilegierad att ha suttit bredvid dem i skogen varje dag och observerat gorillor och förstått den delen av deras värld – det kändes som om jag hoppade genom ett nyckelhål in på en annan planet.

Dr Estrada: Det bästa med att vara primatolog är att kunna observera och lära sig i detalj beteendet hos de arter man är intresserad av. Samtidigt som man gör detta får man också gradvis en intim kunskap om den tropiska regnskogen och dess övriga invånare (växter och djur). Varje dag finns det något nytt att upptäcka om våra medmänniskors beteende och om skogen. Med tiden blir man medveten om att varje dag i skogen är som en välorkestrerad och känslig symfoni där primater spelar sin egen speciella roll tillsammans med andra djur och växter. Mänskliga ingrepp kan få en sådan symfoni att stanna upp snabbt.

Svarta brålapor i Palenque nationalpark, Mexiko. Credit: Pauline Gabant.

Berätta om en hemsk upplevelse som du har haft i fält.

Kaitlin: En riktigt skrämmande upplevelse jag hade var när jag följde efter en schimpans före gryningen. Vi gick längs en stig som faller brant åt ena sidan när schimpansen plötsligt skuttar iväg till andra sidan av stigen och in i buskarna. Jag är fortfarande förvånad över att min instinkt satte igång att bara följa henne, men som tur var gjorde den det, för två sekunder senare stormade två enorma busksvin ner på stigen. Jag skrek till min fältassistent som var bakom mig och vi lyckades båda undvika att bli krossade. En annan gång fick jag flera bin fast i håret och blev stucken upprepade gånger i huvudet och ansiktet.

Dr. Estrada: Mina enda fruktansvärda upplevelser har varit de få fall i mitt yrkesliv där jag bevittnat hur skogar försvann till följd av mänsklig aktivitet, med vetskapen om att de apor som jag hade studerat också var borta.

Svarta brålapor i Chiapas, Mexiko. Credit: Kristi Foster.

Läs om vad som krävs för att bli primatolog, hur man hittar karriärmöjligheter och vilka erfarenheter som är mest värdefulla i del två av det här blogginlägget.
Redaktörens anmärkning: Dr. Shutt har framgångsrikt blivit botad från alla tropiska sjukdomar och Kaitlin har inte lidit någon bestående skada av bin eller laddsvin.

Karriärsråd, Intervjuer, Mellanliggande karriär, Jobb för viltvård