Chimpanser och bonobos

Tyvärr är schimpanser och en mindre välkänd art som kallas bonobos i Zaire socialt sett helt skilda från varandra, trots att de står varandra mycket nära genetiskt sett och är praktiskt taget grannar. Bonobos identifierades först 1929 som en art skild från schimpanserna och fascinerar biologer med sitt lättsamma sätt att vara, sin sexuella jämlikhet, sina kvinnliga band och sin iver för rekreationssex.
Hur har bonobos, som lever i fuktiga skogar söder om Zairefloden, utvecklat en så annorlunda social struktur jämfört med schimpanser sedan de två arterna splittrades för cirka 2 miljoner år sedan? Manlig dominans spelar en stor roll i schimpansens samhälle. Tvister löses ofta genom hotfulla uppvisningar eller genom slagsmål. Schimpanshonor lever ett mycket mer ensamt liv än sina bonobokusiner och trakasseras ibland av de mycket större hanarna. Kön handlar uteslutande om reproduktion, och reproduktionstaktik kan inbegripa barnamord, dvs. dödande av avkommor som inte är släkt med en schimpanshane. Genom att döda barnlösa individer försvinner potentiella konkurrenter till deras egen avkomma, och modern, som inte har något spädbarn att ta hand om, kommer att bli tillgänglig för parning igen mycket tidigare.
Däremot kännetecknas bonobosamhället av de starka band som utvecklas mellan obesläktade honor och av nästan konstant sexuell aktivitet bland alla medlemmar i en grupp. Bonobos använder uppenbarligen sex för att stärka banden inom gruppen och för att lösa konflikter. Vilka evolutionära fördelar erbjuder dessa beteenden?
I sökandet efter svaret på den frågan noterade forskarna att barnamord är nästan okänt bland bonobos. Deras ständiga sexuella aktivitet döljer faderskapet, vilket gör att incitamentet för barnamord försvinner, och den utbredda bindningen av kvinnliga bonobos, som bildar koalitioner för ömsesidigt stöd och skydd, gör att möjligheten försvinner. Att förhindra barnamord är en enorm evolutionär fördel för bonobohonorna, eftersom fler av deras avkommor kommer att överleva.
Varför har då schimpanser inte utvecklat denna sociala struktur? Svaret kan ligga i historien om de livsmiljöer som de upptar. Båda primatarterna lever i tropiska skogar längs Zairefloden – schimpanser norr om floden och bonobos söderut. Deras miljöer verkar vara ganska lika i dag. Men för ungefär 2,5 miljoner år sedan verkar det ha varit en långvarig torka i södra Zaire som utplånade de växter som gorillorna föredrog som föda och skickade iväg primaterna. När torkan upphörde återvände skogarna, men inte gorillorna.
Chimpanserna i denna miljö söder om floden hade skogen för sig själva och kunde utnyttja den fibermat som tidigare hade ätits av gorillorna – mat som fortfarande äts av gorillorna i norr. Med denna extra föda för att klara sig mellan fruktträden kunde de resa i större, mer stabila grupper och bilda starka sociala band. De blev bonobos.
På den norra sidan av floden var schimpanserna tvungna att dela sin nisch med gorillor, som äter fibermat. Schimpanserna måste konkurrera om frukt och ibland kött, födoresurser som tenderar att vara vitt spridda. Schimpanshonorna går ut i skogen med sina barn för att hitta tillräckligt med mat och kan inte tillbringa tid tillsammans för att knyta starka band. De förändringar i det sociala beteendet som skedde som svar på denna miljöfaktor kan vara det som ledde schimpanserna in på en annan evolutionär väg, mot ett samhälle som är mer våldsbenäget.
En subtil skillnad i miljön tycks ha haft djupgående konsekvenser för deras evolution.