”Cat Lady” Conundrum, The

Här är ett föga känt och lite skrämmande faktum: Enligt uppskattningar från Centers for Disease Control and Prevention är mer än 60 miljoner människor i USA infekterade med en parasit som kan vandra in i deras hjärnor och förändra deras beteende på ett sätt som bland annat kan göra att de är mer benägna att bli uppätna av katter. Ny forskning om denna vanliga parasit Toxoplasma gondii kan ge ledtrådar till det fenomen som de ovetenskapligt lagda känner till som ”crazy cat lady”-syndromet.

De grundläggande fakta: Toxo kan infektera många arter, men den genomgår sexuell reproduktion endast i kattens matsmältningssystem. När parasiten har reproducerat sig, skickar katten den vidare i sin avföring, där nästa ovetande värd plockar upp den genom att smälta den (avsiktligt eller oavsiktligt). Sedan börjar cykeln på nytt. På lång sikt måste Toxo hitta tillbaka till kattens mage för att överleva. Parasiten har därför utvecklat ett komplicerat system för att ta över sina värdars hjärnor för att öka sannolikheten att de blir uppätna av katter.

Hur? Forskarna håller fortfarande på att ta reda på det. Forskning som utfördes i år av Toxo-experten Robert Sapolsky från Stanford och även av Joanne Webster, professor i parasitepidemiologi vid Imperial College i London, har visat att Toxo faktiskt får råttor att attraheras av lukten av katturin.