Burdykare ser hajar ”på nära håll” i ett marint naturreservat utanför en mexikansk ö

Den stora vithajen gör comeback i Mexiko tack vare ett starkare miljöskydd. Artens population har sjunkit med mer än 70 procent på vissa platser, men inte utanför kusten av den mexikanska ön Isla Guadalupe, där människor betalar tusentals dollar för att dyka med dem i burar.

”Vi befinner oss i en av de mest orörda, otroliga hotspots för vithajar överallt på planeten”, säger Andy Casagrande, en Emmy-belönad filmskapare som är känd för sitt arbete med Discovery Channels Shark Week.

Casagrande är också ledare för en expedition till ett marint naturreservat som skyddas av den mexikanska regeringen. Generationer av vithajar har ätit där i miljontals år.

”Det finns allt i världen som de kan tänkas vilja äta här: delfiner, sälar, sköldpaddor, tonfisk, burdykare – jag skojar bara”, sa Casagrande till CBS News korrespondent Jonathan Vigliotti.

Burdykning gör det möjligt för människor att se hajarna ”på nära håll och personligen”, sa han.

”Det fina här är att man verkligen får en inblick i några av deras beteenden, hur de interagerar, deras hierarki bland storleksgrupperna och även hur de interagerar med sina byten”, sade han. ”Tack vare synligheten kan man se en del fantastiska saker som man aldrig skulle få se någon annanstans.”

Men spänningen är bara början. Medan dykare förundras över havets främsta rovdjur samlar Casagrande in fältdata som han kan dela med sig av till forskare.

Casagrande kallar sig själv för en ”cine-scientist”. Han förklarar varför och säger: ”Filmvetenskap är en idé som jag kom på … det är användningen av filmfotografering och avancerad teknik för att hjälpa till att illustrera och bevara vetenskap och bevarande.”

”Det gör i princip vetenskapen begriplig för massorna”, tillägger han.

Marinkonservatorn Michael Scholl säger att det är det bästa vapnet han har i kampen mot vad han anser vara en orättvis kulturell stereotyp.

”Det är uppenbart att det är hajen som dyker upp i allas huvuden så fort man nämner namnet haj, hajen från ”Jaws””, säger Scholl. ”Hajar är inte det monster som de har framställts som … Det är förmodligen en av de minsta dödsorsakerna för människor som finns.”

Om han blev ombedd att svara på kritiker av burdykning, som säger att det inte är naturligt för hajar att umgås med människor på det sättet, sade Casagrande: ”Ekoturism får ofta kritik från skeptiker som säger att du kastar bete till dessa djur, att det här är vilda djur, att du inte borde mata dem…. verkligheten är att om dessa ekoturistbåtar inte fanns här ute skulle de som skulle mata dem vara tjuvjägare och fiskare som skulle fånga vithajarna.”

Ökoturism, sade han, är ”också ett sätt som har gett området skydd. Det finns stora pengar i ekoturism.”

Burdykning kan också förändra människors inställning till hajar, sade Scholl.

”Man ser denna skönhet, man ser denna graciositet”, sade han. ”Att få människor att se hajarna för vad de är är i grund och botten är en enorm utbildning.” När människor sedan delar med sig av sina erfarenheter till sina vänner uppstår en ”snöbollseffekt” när det gäller att förändra perspektiven, sade Scholl.

Lauren Chesrown, grundskollärare i Florida, hoppas kunna göra just det.

”Det här var som det ultimata tillfället att ge mina elever vetenskap i den verkliga världen”, sa hon.

Hon delade med sig av sin positiva upplevelse till sina elever och lärde dem att hajar inte vill skada människor och att hälsan i planetens hav är beroende av dem.