Biologi 2e

Och även om vi ofta tänker på svampar som organismer som orsakar sjukdomar och som fördärvar mat, är de livsviktiga för människans liv på många nivåer. Som vi har sett påverkar svampar människans välbefinnande i stor skala eftersom de ingår i ekosystemens näringscykel. De har även andra ekosystemroller. Som djurpatogener hjälper svamparna till att kontrollera populationen av skadliga skadedjur. Dessa svampar är mycket specifika för de insekter de angriper och infekterar inte djur eller växter. Svampar undersöks för närvarande som potentiella mikrobiella insekticider, och flera av dem finns redan på marknaden. Svampen Beauveria bassiana testas till exempel som ett möjligt biologiskt bekämpningsmedel mot den senaste spridningen av askskottsborren, en skalbagge som äter på askar. Den har släppts ut i Michigan, Illinois, Indiana, Ohio, West Virginia och Maryland ((Figur)).

Mykorrhizaförhållandet mellan svampar och växtrötter är viktigt för produktiviteten på jordbruksmark. Utan svampens partner i rotsystemen skulle 80-90 procent av träd och gräs inte överleva. Mykorrhizasvampinokulanter finns som jordförbättringsmedel i trädgårdsbutiker och främjas av anhängare av ekologiskt jordbruk.

Vi äter också vissa typer av svampar. Svampar har en framträdande plats i människans kost. Moreller, shiitake-svampar, kantareller och tryffel anses vara delikatesser ((Figur)). Den enkla ängssvampen Agaricus campestris förekommer i många rätter. Mögel av släktet Penicillium mognar många ostar. De har sitt ursprung i den naturliga miljön, t.ex. i grottorna i Roquefort i Frankrike, där hjul med fårmjölksost staplas på varandra för att fånga upp de mögelsvampar som är ansvariga för ostens blåa ådror och starka smak.

Fermentering – av spannmål för att framställa öl och av frukter för att framställa vin – är en urgammal konst som människor i de flesta kulturer har praktiserat i årtusenden. Vilda jästsvampar hämtas från miljön och används för att jäsa sockerarter till koldioxid och etylalkohol under anaeroba förhållanden. Det är nu möjligt att köpa isolerade stammar av vild jäst från olika vinproducerande regioner. Louis Pasteur bidrog till att utveckla en pålitlig stam av öljäst, Saccharomyces cerevisiae, för den franska bryggeriindustrin i slutet av 1850-talet. Detta var ett av de första exemplen på bioteknisk patentering.

Många sekundära metaboliter från svampar är av stor kommersiell betydelse. Antibiotika produceras naturligt av svampar för att döda eller hämma tillväxten av bakterier och begränsa deras konkurrens i den naturliga miljön. Viktiga antibiotika, såsom penicillin och cefalosporiner, isoleras från svampar. Värdefulla läkemedel som isoleras från svampar är bland annat det immunsupprimerande läkemedlet ciklosporin (som minskar risken för avstötning efter organtransplantationer), prekursorer till steroidhormoner och ergotalkaloider som används för att stoppa blödningar. Psilocybin är en förening som finns i svampar som Psilocybe semilanceata och Gymnopilus junonius, som har använts för sina hallucinogena egenskaper av olika kulturer i tusentals år.

Som enkla eukaryota organismer är svampar viktiga modellforskningsorganismer. Många framsteg inom den moderna genetiken uppnåddes med hjälp av den röda brödformen Neurospora crassa. Dessutom har många viktiga gener som ursprungligen upptäcktes i S. cerevisiae tjänat som utgångspunkt för att upptäcka analoga mänskliga gener. Som eukaryotisk organism producerar och modifierar jästcellen proteiner på ett sätt som liknar mänskliga celler, till skillnad från bakterien Escherichia coli, som saknar inre membranstrukturer och enzymer för att märka proteiner för export. Detta gör jäst till en mycket bättre organism att använda vid experiment med rekombinant DNA-teknik. I likhet med bakterier växer jäst lätt i kultur, har en kort generationstid och är mottaglig för genetisk modifiering.