Betydelsen av Juneteenth

En sammanblandning av nationell politik och sorg och upprördhet efter att svarta amerikaner mördats av polisen har gett helgdagen Juneteenth – som firas årligen den 19 juni – en ny betydelse i hela landet. Vi bad Jarvis Givens, historiker och biträdande professor vid Harvard Graduate School of Education, att beskriva dagens historia och betydelse – och att spekulera om huruvida dess festliga löfte kan uppfyllas.

Berätta om Juneteenths historia och betydelse.
Juneteenth är knuten till historien om förslavade svarta människor i Galveston, Texas, som fick veta att de hade frigjorts, nära två och ett halvt år efter det att Emancipationsproklamationen formellt hade införts. Det är alltså ett minne av slutet på slaveriet i hela USA – men det är också kopplat till just den händelsen, där människor fortfarande levde i slaveri, trots att Emancipationsproklamationen tekniskt sett hade frigjort dem ungefär två och ett halvt år tidigare. Jag tror att symboliken i fördröjningen fortsätter att göra ett viktigt arbete. Det fanns faktiskt några förslavade svarta människor som fortsatte att tvingas arbeta för sina herrar – illegalt – i vissa fall till och med sex år senare.

Denna tidsförskjutning är mycket slående, och den tillför ett gripande lager till denna idé om firande.
En av de saker som det är viktigt att inse är att Juneteenth inte är den första minneshändelsen i sitt slag för svarta amerikaner. Den föregås faktiskt av ett antal olika ”Freedom Day”-firanden som svarta människor observerade, i sitt eget politiska och kulturella liv.

”Dessa frihetsdagsfiranden är alltid ett minne av det lidande som svarta människor upplevde i samband med slaveriet…. Men de är alltid eftersträvansvärda, eller hur? För samtidigt som de firar ”frihet” finns det en djup medvetenhet om att friheten för svarta människor fortfarande är ofullständig.”

En av de första var firandet av att Haiti blev den första svarta republiken i Amerika den 1 januari 1804, efter den haitiska revolutionen. Men ett av de tidigaste frihetsfesterna med anknytning till slaveriet i USA började efter att den transatlantiska slavhandeln upphörde den 1 januari 1808. Detta var en vändpunkt i den svarta amerikanska historien av flera skäl. Det innebar inte slutet på slaveriet i Amerika, och vissa amerikaner fortsatte att delta i olaglig internationell handel med förslavade svarta människor efter 1808. Men detta ska sägas – de första frihetsfesterna gjorde ett mycket liknande arbete som Juneteenth skulle göra efter inbördeskriget: De hedrade de svarta människornas lidande och befrielse. Det handlade inte bara om att de var förslavade, utan också om en utdragen kamp för att göra frihet till en verklig sak.

Det fanns andra firanden. Avskaffandet av slaveriet i New York den 4 juli 1827 blev ett formellt firande av Freedom Day som svarta människor engagerade sig i, även om de firade det den 5:e, för att det skulle få en egen dag och också fungera som en kritik av den 4:e juli. Slutet på slaveriet i Brittiska Västindien 1834 blev ett av de mest uppmärksammade frihetsfesterna under 1800-talet, vilket också föregick Juneteenth.

Vad man börjar se är en svart politisk kultur och en nationell identitet bland svarta människor som bildas i en nation där de är ett främmande folk. För även om en del av dem är fria och bor i norr, plågade slaveriets realiteter även fria svarta människor, även om de inte fysiskt befann sig i slaveri. Dessa firanden av Freedom Day är alltid ett minne av det lidande som svarta människor upplevde i samband med slaveriet. De markerar viktiga milstolpar i en mycket bredare vision och målsättning om avskaffande. Men de är alltid eftersträvansvärda, eller hur? För samtidigt som man firar ”frihet” finns det en djup medvetenhet om att friheten för svarta människor fortfarande är ofullständig. De firar slaveriets slut, även om slaveriet lever och frodas i den värld de lever i.

”Svarta människors fortsatta strävan efter jämlikhet och rättvisa har att göra med att utmana idén att fullt medborgarskap i den amerikanska kontexten endast kan förstås som ett annat namn för vithet.”

Jag skulle vilja säga att firandet fortsätter att vara viktigt på grund av den här eftersträvansvärda egenskapen – till och med än i dag. Juneteenth fortsätter att vara viktig, inte bara för att den markerar slutet på slaveriet, utan för att den blir en ritualiserad, politisk högtid som berättar och återberättar historien om svarta människors pågående kamp i en nation som är så investerad i att glömma. Och den ramar in svarta människors pågående kamp i förhållande till slaveriet – vi kommer att se den generationella deprivation som svarta människor har upplevt som en del av vad en forskare, Saidiya Hartman, har kallat ”slaveriets efterliv”.

Hur är just denna juneteenth – mitt i detta speciella ögonblick i historien – betydelsefull?
Men även om denna högtid handlar om att fira slaveriets slut och om tidigare lidande har den också format det svarta livet i samtiden – oavsett om det handlar om Jim Crow, aggressiv försummelse av svarta segregerade skolor, framväxten av massinlåsning eller de pågående traumatiska upplevelser som svarta människor har av våldsam polisiär verksamhet. Black people’s ongoing pursuit of equality and justice has to do with challenging the idea that full citizenship in the American context can only be understood as another name for whiteness. Helgen Juneteenth, liksom alla svarta medborgaraktiviteter, har varit en kritik av det faktum att vithet fortsätter att vara en metonym för medborgarskap.

Och ändå fortsätter ni att ha våldsamma motreaktioner på de svartas framsteg efter slaveriet, försök att underminera de framsteg som svarta människor försökte göra – och som de i vissa fall gjorde. Vi kan här tänka på de framsteg som gjordes under rekonstruktionen. Vi har offentlig utbildning i Södern eftersom svarta människor skapade den när de kunde inneha valda ämbeten. Det finns en anledning till att Klanen uppstår och blir framträdande under rekonstruktionen. Och Förenta staterna vände ryggen åt de före detta slavarna genom att ta bort federala trupper från Södern i och med kompromissen från 1877, vilket i praktiken innebar att återuppbyggnaden upphörde och att Jim Crow kunde ta plats.

Berättelsen om Tulsa, Oklahoma, som är en berättelse som har placerats i centrum för det nationella samtalet just nu, är ett annat exempel på den typ av motreaktion som svarta människor upplever när de försöker hävda sig som jämlika medborgare – när de försöker göra de saker som de förväntas kunna göra som fria, fullfjädrade amerikanska medborgare – titta på fåglar, grilla, rösta, ta en löprunda, få tillgång till utbildning av hög kvalitet, ansöka om ett lån för att köpa en bostad, få en läkare att tro på dig när du säger att du har ont.

”Juneteenth fortsätter att vara viktig, inte bara för att den markerar slutet på slaveriet, utan för att den blir en ritualiserad, politisk högtid som berättar och återberättar historien om svarta människors pågående kamp i en nation som är så investerad i att glömma.”

Som historiker som har en bred syn på de här sakerna, tror du att den här större centraliteten i Juneteenth-berättelsen i år kommer att bli en vändpunkt – en riktig milstolpe på den resan mot rättvisa?
Jag vet inte nödvändigtvis om det blir en vändpunkt. Denna typ av nationellt engagemang för Juneteenth skulle behöva vara en del av en mycket bredare uppsättning politiska samtal och avsiktliga insatser för att ta itu med den generationsvisa försakelse som svarta människor har upplevt till följd av slaveriet och generationer av utestängning från lika möjligheter till social rörlighet.

Så jag tror att det är bra att människor på nationell nivå tittar på Juneteenth och firar och minns det, eftersom det kan öppna upp för samtal och skapa plattformar och möjligheter för människor att föra mer tillspetsade diskussioner om dessa historier. Men utan verkliga strukturella förändringar som har att göra med att försöka förändra de politiska och ekonomiska villkoren för svarta människor i världen, i USA, betyder det inte så mycket, eller hur? Det är bara ytterligare en symbolisk seger, som är viktig, men som inte gör mycket för att ta itu med det ackumulerade lidandet och de skulder som svarta människor har till följd av slaveriet och generationer av rasistiskt våld i det här landet. Jag skulle vilja att det blev en vändpunkt. Men jag är svart – och jag har det slags hopp som W.E.B. Du Bois talade om: ”ett hopp som inte är hopplöst utan hopplöst.”