Basilikaens etymologi

Matordord har en del riktigt knaggliga rötter, men om du följer dem tillräckligt långt tillbaka i tiden kan du se hur den kulinariska historien är sammanflätad i några korta stavelser. Välkommen till Eat Your Words

Kurkväxter, och namn på örter, har alltid haft en speciell plats i den kulinariska kulturen. De existerar mellan matens och magins värld, fulla av smak, dofter och färger som resten av den ätbara världen inte kan erbjuda. Exempel på detta: Mynta har fått sitt namn från (eller gav sitt namn till) en nymf som hade oturen att bli förälskad i Hades. Salvia kommer från samma rot som ”safe”, på grund av dess förmodade helande egenskaper. Och basilika har så många myter förknippade med den, från att vara en kunglig växt till att vara en fattigdomsväxt, ett gift och ett botemedel, både odlad på det sanna korset och förvandlad till ett monster, att det är svårt att ens hålla ordning på dess magi.

Det äldsta ursprunget till ordet ”basilika” är enligt OED det antika grekiska basileus, som betyder ”kung” (samma rot som ”basilica”, som ursprungligen syftade på en kunglig port). OED spekulerar i att detta kan bero på att örten användes ”i någon kunglig salva, bad eller medicin” (ett basilikabad låter ganska dekadent), men det finns inte mycket bevis för detta, särskilt inte eftersom idén om ”fattigdom” i det antika Grekland personifierades som en trasig kvinna med basilika som växte vid hennes sida.

En annan möjlig förklaring till den kungliga kopplingen kommer från historien om den heliga Helena, Konstantins mor. Medeltida versioner av legenden säger att Helena leddes till platsen för det sanna korset genom att följa ett spår av basilika, som hade vuxit upp där Jesu blod hade fallit under hans korsfästelse. En berättelse beskriver till och med att basilika faktiskt växer ut ur själva korsbiten. Men tidigare berättelser nämner inte alls basilikakänslan, så det är svårt att säga om basilika fick sitt namn efter kungarnas konung, eller om det bara lades till i berättelsen senare som ett slags örtmystisk ordlek – Johannes skriver trots allt att basilikans grekiska rot, basileus, stod skriven på korset, som en del av frasen Iesous o Nazoraios o Basileus ton Ioudaion (som vanligtvis förkortas från den latinska versionen till ”INRI” på krucifix).

Det är alltså oklart varför basilika klumpas ihop med kungligheter, men historien blir ännu mer förvirrad när ett mytiskt monster reser sitt lilla, fula huvud. Basilisken, som du kanske minns från den grekiska mytologin eller Harry Potter, beroende på hur nördig du är, var ursprungligen en liten, mycket giftig orm. Den romerska naturforskaren Plinius den äldre gav den namnet basiliskos, grekiskt för ”liten kung”, eftersom den enligt uppgift hade ett kronformat märke på huvudet. Den hade förmågan att frysa levande ting med sin blick och smälta omgivande buskar med sitt gift, och kan ha varit baserad på historier om kungskobror som kom till det antika Grekland från Indien.

Det sunda förnuftet skulle kunna säga att basilikan, en vacker liten ört, inte har något gemensamt med basiliskan, en otäck liten orm, men örtexperter förr i tiden var inte kända för sitt sunda förnuft. Vissa sa att det var ett bra botemedel mot basilikans förstenande blick, andra att basilikablad, om de lämnades ensamma under en kruka ett tag, skulle förvandlas till en skorpion (ett djur som också förknippades med basilikan), och en fransman vid namn Hilarius sa att bara lukten av basilika skulle framkalla en skorpion i hjärnan, trots den anmärkningsvärda avsaknaden av dokumenterade utbrott av hjärnskorpioner.

På franska är ordet för monstret och örten fortfarande detsamma (basilisk), och latinet brydde sig inte heller om att göra skillnad (båda var basiliscus). Bortsett från knasiga historiska kvacksalvare är det svårt att säga om romarna använde samma ord för båda på grund av ett genuint samband eller om det är mer likt det tillfälliga fallet med ”rocket” i modern engelska. Ge det ett par årtusenden till, och framtidens etymologer kommer att skriva artiklar om det märkliga 1900-talssammanhanget mellan ruccola och rymdflygning.

RELATERAT
Härter: En grundkurs
Basil är i säsong: Här är vad man ska göra med det!
Hur mynta mynta tillverkades
The Eat Your Words Archive